– А я не с тобой разговаривал, а с ней.
Когда они добрались до «Зеленой карги», ливень превратился в легкий дождик. Всю дорогу Элайт пыталась выведать у Натаниэля, как он собирается действовать, но в конце концов поняла, что ее наставник витает где-то в своих мыслях. Впрочем, Натаниэль и так не смог бы ей ничего рассказать. Он в свое время поймал немало разных зверей и чудовищ, но как изловить этого – понятия не имел. Человек Бэйла ждал их под балконом постоялого двора, как и договаривались. Тайно, через заднюю дверь, он провел их к столику возле стены. Отсюда Натаниэль мог видеть большую часть зала и стойку.
Цель он нашел сразу: Эшер выделялся среди непримечательных местных жителей. Он постарел с последней встречи, в волосах проявилась седина. Прическу он, впрочем, носил все ту же: волосы до плеч, отросшая челка собрана в маленький хвостик на затылке.
Лица его было не разглядеть – так низко он склонился над стоящими на барной стойке пустой тарелкой и пенящейся жестяной кружкой эля. Одет он был в длинный зеленый плащ, забрызганный грязью, на спине висел короткий меч и туго набитый стрелами колчан. Натаниэль, как лучник, первым делом отметил отсутствие лука, а затем обратил внимание на второй меч – двуручник с шипастым яблоком-навершием, висящий у цели на бедре.
Видя, что Элайт рвется в бой, он решил ее предупредить.
– Этот рейнджер – необычный человек, – прошептал он, хотя Эшер вряд ли бы его услышал за стоящим на постоялом дворе шумом. – Молись, чтобы тебе больше никогда в жизни не встретился такой… уникум.
– А что с ним? Да, он рейнджер, владеет мечом, как мы. И что?
– Прежде чем уйти в леса, он жил совсем иной жизнью. Я впервые встретил его четырнадцать лет назад, когда проходил испытание, как ты сейчас. Своими глазами видел: он зарезал шестерых Серых плащей и убил верховного священника Древесного дола. И все это – с завязанными глазами.
Лицо Элайт озарилось, она с любопытством взглянула на незнакомца.
– Аракеш…
– Убийца высшего ранга, лучший ученик Полночи. Нельзя его недооценивать. – Натаниэль на глаз прикинул расстояние между собой и Эшером, посчитал людей на пути, скорость, с которой нужно наложить и выпустить стрелу…
Рейнджер тем временем осушил кружку и поднял палец, требуя еще.
– Я думала, Полночь – это миф, которым наставники пугают нерадивых учеников. – Элайт изо всех сил старалась не пялиться, но получалось у нее плохо.
– Если бы миф! Полночь – ровесница ордена Серых плащей. Испокон веков они были нашими злейшими врагами, но, так как сделать с ними мы ничего не можем, орден предпочитает их игнорировать. Столетиями мы искали их логово, пытались вычислить членов… Бесполезно. Эшер – первый и единственный аракеш, которого мы знаем по имени, остальные – просто тени.
Скучное задание явно становилось в глазах Элайт все интереснее.
– Значит, Эшер может привести нас в логово Полночи?
– От того, что мы знаем его в лицо, проще изловить его