– Я – Наста Нал-Акет из Полночи. – Поняв, что никакого впечатления его слова не произвели, незнакомец спросил: – Ты о нас что, не слышал?
Эшер медленно покачал головой.
– Я призрак, аракеш! – гордо сказал Наста Нал-Акет.
Эшер нахмурился: это эльфийское слово он знал.
– Да-да, убийца. Понял теперь?
Вместо ответа Эшер встал в боевую стойку и расправил плечи, чтобы казаться выше, – отец учил так делать, если встретишь медведя. Но убийца даже не обратил на это внимания.
– Судя по твоему лицу, ты из скитальцев.
Эшер подавил желание закрыть рукой черную татуировку в виде волчьего клыка под глазом – знак, что он из клана охотников.
– Не думал, что вы заходите дальше Диких чащоб. Что ты тут делаешь? – Убийца заткнул алую повязку за пояс, концы ее затрепетали на ветру. Эшер заметил, как Наста смотрит на Элетию, как постепенно отходит все дальше и дальше, будто ему неприятно находиться рядом с этим местом.
– Я… – Как объяснить, например, что на небе должна быть луна, а не солнце? – Там эльфы дрались, и…
Он беспомощно махнул рукой в сторону Элетии.
Наста с удивлением глянул на него, на руины.
– Эльфы? Ты про Темную войну?
Эшер не знал ни о какой войне, ему важно было найти родных, поэтому он заозирался снова. Если отстанет от них, никто его искать не будет! Но пустоши молчали. Он остался один.
– И зачем юному скитальцу сдалась война, отгремевшая тысячу лет назад?
У Эшера сердце ушло в пятки.
– Тысячу… лет?
Он беспомощно огляделся, надеясь увидеть хоть что-то знакомое, но вокруг все поплыло, мир потерял краски, и земля, вздыбившись, ударила Эшера плашмя, отбрасывая во тьму.
Часть 1
Глава 1. Жизнь рейнджера
Лес сгущался, кроны его смыкались над головой, пока от неба не остались лишь узкие просветы, сквозь которые едва протискивались тонкие золотистые лучи. Ароматы цветов и сосновых игл сменились запахом старого мха и мокрого дерева, в холодном влажном воздухе не чувствовалось ни ветерка.
След увел Эшера в глубину Вековечной чащи, миль на шесть от окраины Вистла, не меньше. Искать дорогу было легко: темная магия медленно, но верно убивала все живое на своем пути.
Осторожно перешагивая через сухие ветки, он обернулся, но Гектора не увидел: черная шкура чистокровного скакуна сливалась с лесными тенями. Как ни претило расставаться с верным другом, его пришлось оставить чуть ли не на опушке: Гектор выдал бы его если не шумом, то запахом – нюх у добычи был острый.
Эшер шел по человеческим следам, но заметил, конечно, отпечатки гигантских лап рядом. Жители Вистла тоже их заметили, потому и позвали рейнджера, знающего толк в таких вещах.
Он изучал следы вдумчиво, но тщательность скорости не вредила: десятки лет самые опасные мужчины и женщины Верды наставляли его, помогали оттачивать мастерство, развивать