Глава 1: Шрам на Лице Мегаполиса.
– Виктор Крайнов, выступление перед акционерами АО «Заслон». 2035 г.«Сознание – последняя граница, которую нужно покорить. И мы покорим её, даже если придётся сломать ваши черепа». Артему Ворону снились кошмары. Всегда одни и те же: чёрные щупальца, прорастающие сквозь асфальт, и голос, повторяющий на неизвестном языке два слова – «Заслон-Единение». Он метался во сне, пытаясь сбежать от этих щупалец, но они проникали в уши, впивались в виски, высасывая мысли, как пауки вытягивают соки из жертвы. Просыпался он с мигренью, ощущая во рту привкус гари, словно легкие, пропитались дымом тех самых пожаров, что поглотили мир до «Синтетического Рассвета». Но сегодня кошмар оборвался резко. В висках завыла сирена нейроинтерфейса – вызов от клиента. – Новый кейс, Ворон. Срочно. – Голос в голове принадлежал Марусе, его агенту-посреднику. Она работала через анонимные ретрансляторы, единственное, что он знал о ней – то, что у неё искусственная гортань. Звук напоминал скрип ржавых шестерёнок, будто её голос собирали из обломков старых машин. – Учёный из «Заслона». Исчез три дня назад. Жена платит криптой. Артём встал, игнорируя протесты мышц. Его квартира в Токио-5 напоминала музей апокалипсиса: на полках – коллекция допотопных гаджетов (последний Айфон XX века с треснувшим экраном, флешка с открытым исходным кодом вируса «Цербер», проржавевший жесткий диск с архивом «Запрещённых Мемов»), на стене – карта мегаполиса, утыканная красными булавками. Каждая булавка – нераскрытое дело. Он провёл пальцем по булавке у района шахт – там погиб Михалыч, его напарник, взорванный дроном с начинкой из термальной кислоты. «Пока я дышу, они не выиграют», – пообещал он тогда у могилы, засыпанной искусственными цветами с чипами-жучками. Он потянулся к шкафу, надевая длинный чёрный плащ с бронированными вставками из карбона – подарок от Михалыча за спасение дочери из логова контрабандистов. В зеркале мелькнуло лицо, изрезанное шрамами – подарок от киберпса три года назад, когда тот прокусил броню, как бумагу. Висок заныл, чип Синхрон-Х», вживлённый всем сотрудникам «Заслона» в рамках программы «Единение», начал синхронизацию. Каждую его мысль Крайнов мог прочитать, как открытую книгу. Тогда же погиб Михалыч, его напарник, когда пытался вырвать чип из шеи голыми руками. Артём до сих пор слышал, как тот хрипел, выдирая из шеи чип «Заслона»: «Не дай им… сделать из тебя батарейку…». – Имя учёного? – спросил он, проверяя магнитный пистолет «Громовержец», собранный из списанных деталей спутников. В стволе зашипели катушки Тесла, намагничивая дробь из вольфрама. – Кацуюки Хирано. Специалист по атмосферным алгоритмам. В последнем сообщении жене сказал: «Они знают про диссонанс». Диссонанс. Слово щёлкнуло в памяти, как ключ в замке. В подпольных чатах ходили слухи: те, кто отказывался от чипов «Заслона», жаловались на «диссонанс» – приступы паники, будто их мозг пытались вырвать из чужой паутины. Психиатры, купленные корпорацией, называли это «цифровой абстиненцией», но Артем видел иное. Год назад он нашёл девушку в канализационном тоннеле – она расцарапала кожу до кости, крича, что «нанороботы грызут нейроны». Её тело позже исчезло из морга.
Улицы Токио-5 кишели людьми, но Артёму они казались тенями. Под куполом «Синтетического Рассвета» всё было слишком идеально: небо переливалось розово-голубым градиентом, биороботы-дворники с логотипом «Заслона» на груди (две спирали в шестерне) поливали газоны синтетической травой, а голограммы рекламировали «Новую Эру Единства». Воздух пах мятой и кедром, это ароматизаторы, распыляемые через вентиляцию для успокоения масс. Но за фасадом сквозила гниль. В переулках, куда не доставали камеры с нейросканерами, торговали «отключенцами» – чипами-обманками, маскирующими мозговую активность от корпоративных сканеров. Артёму продавец-подросток с синими волосами и имплантом вместо глаза сунул в руку чёрный кристалл: —«Этот глушит даже их новых пауков. Проверено – выживешь, если даже дворники начнут чистку». Лаборатория Хирано располагалась на 89-м этаже башни «Заслона», за семью слоями биометрической защиты. Артёму пришлось нанять контрабандиста с дроном-пауком, чтобы проникнуть туда через вентиляционную шахту, пролегавшую через заброшенную зону с радиоактивным фоном. Внутри пахло озоном и… горелым мясом.
– Они стёрли всё, – пробормотал он, шагая через осколки серверов, искрящихся голубыми искрами. Стены лаборатории покрывала копоть, словно здесь бушевал огонь, но датчики не зафиксировали возгорания – лишь следы плазменных разрядов. На полу – узор из оплавленного металла, образующий символ: две спирали, переплетённые с шестернёй.