Тем вечером Шигеру обнаружил, что нервничает больше, чем за многие циклы. Решение было обдуманным, но он не был уверен в его правильности. Он предоставит мальчику выбор, но что тот решит – неясно. И Шигеру понял, что за прошедший лунный цикл он успел проникнуться к ребенку определенной симпатией. Он пытался скрыть свою растерянность, но, видимо, не преуспел. Его юный спутник смог ее заметить. Хотя в свою защиту Шигеру мог сказать, что Рю не был обычным ребенком.
– Шигеру, что случилось?
Шигеру колебался. Он репетировал этот момент целый день, снова и снова, но слова больше не казались ему правильными. Он с трудом пытался сформулировать то, что хотел сказать. Найти правильный тон. Рю поднял глаза от миски с лапшой и терпеливо ждал. Шигеру уважал это в мальчике.
– Рю, что ты знаешь обо мне? – Мужчина мысленно покачал головой. Он хотел начать с напористого тона, говорить с позиции силы и ответственности. Вместо этого он задал вопрос, который лишь косвенно подводил к тому, о чем он действительно хотел спросить. Когда его собственный мастер предоставил ему выбирать, это выглядело гораздо торжественнее.
Мальчик поднял глаза. Он помолчал, обдумывая ответ.
– Ты – Клинок Ночи, даже если считается, что они исчезли из Трех Королевств.
Шигеру с удивлением почувствовал, как с его плеч свалился неведомый груз. Рю говорил без малейшего намека на осуждение. Прошло почти десять циклов с тех пор, как кто-то в последний раз узнал правду о нем. В этих землях на таких, как он, велась бесконечная охота, людей убеждали, что Клинки – монстры, виновные в крахе Королевства. Со временем истории, в которых была правда, превратились в лживые пропагандистские легенды, мало учитывающие исторические события. Но Рю знал, и ему было все равно. Впрочем, он был сыном крестьян – возможно, он никогда не сталкивался с преобладающими в остальном обществе взглядами. Шигеру не ожидал, что, когда его тайну раскроют, он почувствует такое облегчение. Это укрепило его решимость.
– Рю, у тебя есть способности, чтобы стать таким же, как я. И есть выход, который я могу тебе предложить. Это один выбор из многих. Я предложу его тебе сегодня, и если ты решишь остаться со мной, я предложу тебе сделать выбор еще дважды. То же самое было со мной, когда я рос. У каждого есть три выбора, три шанса уйти.
Рю уверенно ответил:
– Я бы хотел остаться здесь, с тобой.
Хотя Шигеру и ожидал подобного ответа, но, произнесенный вслух, он вызвал в нем всплеск эмоций. Он прислушался к себе. Да, он слишком долго находился вдали от людей. И чересчур сильная привязанность к мальчику станет проблемой для них обоих.
– Я понимаю, но хочу, чтобы ты осознал выбор, который тебе предстоит сделать. Ты молод, но решение должно быть твоим.
Шигеру выдержал паузу в несколько ударов сердца, собираясь с мыслями.
– Твой первый выбор – покинуть это место, – Рю хотел что-то сказать,