– Владислав, мои поздравления. Ты, наконец-то…
Влад не дослушал. Испугавшись, что его поздравляют с женитьбой, поперхнулся супом и некрасиво закашлялся. Матушка переполошилась, от всей души огрела отпрыска кулаком по спине и подала стакан воды.
– Не в то горло… попало, – повинился Влад, отдышавшись.
– …получил диплом ведуна, – закончил Владимир торжественную речь. – Когда к работе приступать думаешь?
«Не знает», – сообразил Влад.
– Я еще об этом не думал, – ответил он.
– А я вот думаю, возьми недельку отпуска. Или две, – великодушно предложил Владимир. – Все же после выпускных испытаний отдохнуть… не помешает.
И уставился на Влада… насмешливо.
«Знает. Но скрывает от матушки, потому и придумал этот… отпуск».
– А чтобы лучше отдыхалось, – продолжил Владимир, – дам я тебе поручение. Тебе понравится.
«Или все же не знает?»
– К-какое поручение? – любезно поинтересовался Влад.
То есть, он надеялся, что это прозвучало любезно, а клацанье зубов в начале фразы до ушей брата не долетело.
– Конкурс «Княжья краса». Слыхал о таком?
– А-а… Ну, да… Это тот, что в конце лета проводится?
– Ага, он самый, – согласился Владимир. – Девушки, что местный отбор прошли, в столицу съезжаются. Будем выбирать… самую красивую.
– Будем? – переспросил Влад.
– Суть ты уловил, – широко улыбнулся Владимир. – В этом году «Влад и братья» спонсируют конкурс красоты. Ты в жюри, поздравляю.
– Я… Что?
– Братец, дорогой… Организацию и подготовку я тебе поручить пока не могу, сам понимаешь. Да и не твой это профиль. Ты же ведун, а не управленец или оценщик. А вот в жюри посидеть, на красивых девушек посмотреть…
Владимир подмигнул, улучив момент, когда матушка отвернулась.
– А я справлюсь? – засомневался Влад.
С девушками ему катастрофически не везло. В смысле, от них отбою не было. И причина этому простая – происхождение. А вот чтобы их красоту оценивать… Допустим. А по каким параметрам? Навряд ли по тем, что среди мужчин ценятся.
– Вот и проверим, справишься или нет.
«Если с таким простым заданием не справишься, зачем ты тогда нужен?» – ясно читалось во взгляде Владимира.
– Это же просто, Владушка, – заметила матушка. – Выбрать самую красивую девушку.
– Отнюдь, – засмеялся Владимир. – Во-первых, за ними глаз да глаз нужен. Каждая вторая… а то и каждая… норовит ведовством воспользоваться, чтобы красивее стать. Или взгляд отвести. Или приворожить. Или… Но тут и штатные ведуны работать будут, они помогут обман распознать. Во-вторых, тебя будут пытаться подкупить и соблазнить. И поверь, справиться с этим не так-то просто.
– Я понял, – кивнул Влад. – Когда приступать?
– Через три дня начнут прибывать первые гостьи. Ты будешь