– Друзья, а вам не кажется странным, что нам до сих пор не встретилось никаких следов человеческого присутствия? Ни дороги, ни тропинки, ни пенька от срубленного дерева. А ведь огонь где-то совсем близко, – поделился своими мыслями Никаноров.
– Похоже ты прав. Мы, наверное, имеем дело с природной стихией: огонь мог возникнуть от удара молнии. Человек такое существо, которое оставляет следы своего присутствия далеко вокруг своего жилища, – согласился с Никаноровым Жаров.
– Тише. Вы слышали? – обратился к своим товарищам Ротозеев.
– Что там? – спросил Жаров.
– Там кажется что-то хрустнуло, – сказал Ротозеев, указывая рукой в правую сторону.
– Стоим тихо, – дал команду Жаров.
Они простояли молча минуты три, после чего Жаров сказал:
– Наверное, показалось. Идём дальше.
Лес стал реже и светлее, почти без кустарников. Идти стало легче. Лес завораживал путников своим суровым величием, и в то же время внушал страх своей таинственностью и непредсказуемостью.
Отряд перебрался через ложбину, в которой протекал ручей.
Жаров взглянул на компас.
– Нам туда, – сказал он, указав рукой, направление и двинулся в путь.
– А ведь человек так устроен, что не может строго идти прямо, всё-равно он сворачивает в сторону, сам того не подозревая, – сказал, следовавший за ним Ротозеев.
– Знаю. Это потому, что правая нога делает более длинный шаг, чем левая. Я учитываю это, выбирая ориентиры для направления. Например, сейчас я определил, что самая заметная точка на северо-западе – это вон та берёза. Видишь? А, когда мы достигнем берёзы, я выберу другой ориентир, – сказал Жаров.
– Братцы, подождите. Идите сюда, смотрите, что я нашёл, – Никаноров позвал Жарова и Ротозеева. Он остался около края ложбины, не последовав за своими товарищами.
Жаров и Ротозеев вернулись обратно.
Никаноров отошёл немного в сторону от места, где они перебрались через ложбину.
– Смотрите, – сказал он, показывая кивком головы себе под ноги. – Как думаете, что это?
– Тропа? – предположил Ротозеев.
– Несомненно, тропа, но тропу могли протоптать и звери, – сказал Жаров.
– Не похоже на то, что это сделали животные, – усомнился Ротозеев.
– А, ты, знаешь или может быть видел какие тропы, натаптывают звери? – спросил его Жаров.
– Не видел, а, ты, видел?
– И я не видел.
– О чём тогда мы спорим? И с чего, ты, вообще взял, что звери могут вытаптывать тропы?
– Читал где-то. Надо учитывать любые варианты.
– Что делать-то будем? Неплохо было бы посмотреть, куда ведёт эта тропа, – сказал Никаноров.
Тропа откланялась вправо и даже немного назад от пути, по которому шли спасатели.
– Ладно, давайте посмотрим, куда ведёт эта тропа. Далеко мы не пойдём, – решил Жаров.
– Конечно,