Словно услышав мои мысли, четыре серебристые фигуры материализовались из воздуха в ста метрах от меня. Таэды приближались. Высокие, статные, полностью закованные в металл. Гуманоиды, но с нечеловеческими пропорциями. Слишком длинные руки. С четырьмя пальцами, как у неккарцев, но в остальном непохожи. Слишком узкая талия. Коленный сустав сильно смещен вверх. Нет ступней, а есть что-то вроде копыт. Все металлическое. Лицевая сторона шлемов плоская и слепая, без глазных щелей или чего бы то ни было еще. Это были воины, судя по броне и оружию, которое трое из них держали в руках.
«Гемелл, они не выглядят безобидными! Ты опять что-то скрыл?»
«Нет. Раньше таэды выглядели иначе. – Я чувствовал, что он находит это забавным. – Прошло много времени с тех пор, как я их видел».
В двадцати шагах от меня трое таэдов остановились, а четвертый, безоружный, продолжил идти, пока между нами не осталось метра два. Затем он молча открыл правую ладонь пальцами вниз.
«Гемелл, что это?»
«Просто приветствие. Знак мира».
«Мне тоже надо его сделать?»
«Да, хуже не будет».
Я поспешно повторил знак, ощущая странную неловкость из-за того, что на моей ладони на один палец больше.
Из лицевой стороны шлема таэда полилась певучая речь.
«Приветствую, странник! Я генерал Иуэ».
Разумеется, он не сказал именно «генерал», а какое-то свое слово, аналог которому Гемелл подобрал из наших, человеческих реалий. И мне оставалось лишь надеяться, что подобрал он его точно.
Теперь предстояло самое сложное – ответить. «Просто расслабься и представь то, что хочешь сказать», – напомнил Смотритель. Вздохнув, я подумал: «Приветствую, генерал! Я капитан Светлов».
И тут мои губы и язык задвигались сами собой, исторгая какофонию высоких и низких гласных звуков. Поистине жуткое ощущение.
Однако генерал, кажется, все понял. И издал очередную серию звуков, которую Гемелл мгновенно перевел мне:
– Ты торговец?
– Нет. Ксеноархеолог.
Последнее слово было произнесено по-человечески («эноареоло»), и я не удивился, когда железный воин уточнил:
– Что это?
– Мы изучаем вымершие инопланетные расы, то, что после них осталось, – культуру, технологии…
– К нам вы немного поторопились. Мы пока еще не вымерли.
– Мы здесь не из-за вас. На вашей планете есть здание, построенное другой расой. Вон там, в горах. С шестью углами.
Я показал рукой направление.
– А, Белый Объект.
– Вы не возражаете, если мы осмотрим его?
– Нисколько, более того, лично сопровожу вас. Отправимся через два цикла.
«Это сколько по-нашему?» – уточнил я у Гемелла.
«Не помню».
«Ничего себе! Может, это два года! Или два жизненных цикла!»
«Вряд ли».
– Я подожду здесь, – сказал я генералу.
Два цикла это оказалось примерно пять минут, во время которых генерал Иуэ