Еще до того, как он закончил фразу, я знал, что соглашусь. Действительно, нельзя допустить, чтобы на такой объект полетел непонятно кто. Это должен быть я – не ради денег, конечно, а исключительно ради науки. И с чего бы мне отказываться? Если даже такой серьезный ученый, профессор, участвует в этом, то я уж тем более не должен нос воротить.
Конечно, внутренние колебания оставались.
«В принципе, еще не поздно отказаться», – думал я, направляясь к начальнику на работе, чтобы просить себе срочный отпуск «по семейным обстоятельствам». Отпуск мне не дали, поскольку графики сами себя не нарисуют и вообще все отпуска согласовываются в начале года.
Пришлось уволиться.
День первый
«Ладно, это всего лишь один раз», – думал я три дня спустя, поднимаясь на борт звездолета с говорящим названием «Отчаянный». Я представлял себе, что он битком набит здоровенными мрачными типами с хриплыми голосами, но оказалось, что на нем всего лишь один худощавый парень да старый андроид. Старый и странный. Именно он меня и встретил.
– Поскольку рано или поздно все спрашивают об этом, проясню сразу: я не обладаю искусственным интеллектом. И сам не являюсь им, – сказал мне андроид.
– Покажи мне каюту, – процедил я в ответ.
Меня совершенно не заботило, кем он является. Я был в прескверном настроении от мыслей о том, что предаю свои идеалы и вступаю на кривой путь. Андроид проводил меня до каюты, где я кинул сумку и хмуро осмотрелся. Помещение было небольшим, обстановка спартанской, но все необходимое имелось – кровать, стол, табурет, тумба, шкаф. Причем мебель новая, хорошая. Стены обклеены фотообоями, имитирующими бревна, словно в старинном деревенском доме. Напротив входа располагалось фальшокно, выключенное и оттого черное. А справа в стене виднелась белая дверь. Наверное, в санузел.
«Ладно, это всего лишь на пару месяцев, – подумал я. – В общаге у меня была комната похуже».
Затем мы прошли в рубку. В одном из четырех потертых кресел сидел рыжий веснушчатый парень.
– Привет, я Келли. – Он приподнялся, протягивая мне руку. – Ты, как я понимаю, Серега?
– Да.
Я поморщился, пожимая ему руку. Давно меня Серегой не называли.
– С Герби уже познакомился? – Парень кивнул на андроида.
– Ага.
– Все вещи свои принес? Снаружи ничего не забыл сделать?
– Вроде так.
– Ну что ж, тогда взлетаем.
Келли выпрямился в кресле и вытащил управпанель из подлокотника.
– А что, больше никого ждать не будем? – удивился я.
– А больше никто и не нужен, – бодро ответил он. – Садись вон туда.
Я уже шесть раз летал в космос, но всегда в пассажирском салоне. В рубке взлетающего звездолета я оказался впервые, и это, конечно, было круто.
Едва я сел в кресло и пристегнулся, от моего скверного настроения и следа не осталось. Андроид занял правое кресло. Они с Келли производили какие-то манипуляции