Норман посмотрел в крошечное окно модуля. Нейтронная звезда Хионы не светила – она была невидимым гравитационным тираном, сжимавшим планету в ледяной кулак. Лишь бледное свечение далёких галактик пробивалось сквозь атмосферу.
– Зачем вы здесь? – спросил Волков неожиданно, разламывая неловкое молчание. – Лично.
– Чтобы доказать, что мы не одиноки, – ответила Лора. – Даже если они мертвы. Даже если от них остались только камни.
– Камни, ха! – Картер швырнул пустой пакет в мусорный контейнер. – Я здесь, потому что НАСА платит за каждый образец. А эти кубики – дороже алмазов. Углеродные наноструктуры, которые обнаружили только здесь.
Все посмотрели на Нормана. Он потянулся к голографическому проектору, найденному в брошенном лагере:
– Я… хочу знать, почему они исчезли. Чтобы понять, не повторим ли мы их путь.
Волков хмыкнул:
– Я здесь, потому что мне поручили вернуть пропавших. Или их тела. И точка.
За стеной модуля завыл ветер. Казалось, даже он ждал ответа на главный вопрос: что погубило их?
– Вы верите, что они ушли? – спросила Лора, глядя на глыбы за стеклом. – Не вымерли, а… эволюционировали?
– В энергетические сущности? – фыркнул Картер. – Сказки.
– А если они просто улетели? – настаивала она. – Построили корабли и оставили этот ледяной ад.
– Тогда зачем эти кубы? – Рейес ткнул пальцем в стену, как будто указывая на глыбы. – Памятники? Послания?
Норман включил проектор. Запись геолога снова зациклилась на моменте, где тот бормочет о символах в пещерах.
– Может, они хотели, чтобы мы их нашли. Даже через миллионы лет.
Волков встал, потягиваясь:
– Спите. Завтра проверим пещеры.
Когда лампы погасли, Норман остался у окна. Глыбы, подсвеченные далёкими звёздами, казались теперь ещё загадочнее. Только тишина полярной ночи Хионы.
– Ты чувствуешь это? – Лора села рядом, завернувшись в одеяло. – Как будто время здесь… иное. Они могли исчезнуть вчера. Или миллиард лет назад.
– Может, они всё ещё здесь, – прошептал Норман. – Спят подо льдом.
Где-то вдали, за хребтами, ветер подхватил его слова и унёс в чёрное небо Хионы – туда, где нейтронная звезда невидимо правила своим ледяным королевством.
Глава 3 – Шëпот льдов
Ночь на Хионе длилась двадцать часов. Норман не спал. Он сидел у иллюминатора общего модуля, наблюдая, как нейтронная звезда – невидимый исполин – искривляет свет далёких созвездий, превращая их в дрожащие призраки. За стеклом, среди кубических глыб, метались тени, рождённые полярным сиянием, что изредка пробивалось сквозь ядовитую атмосферу.
– Ты тоже чувствуешь, да?
Голос Картера прозвучал резко, как скрежет льда. Норман обернулся. Геолог стоял в дверях, его лицо, освещённое синим светом портативных мониторов, казалось высеченным из того же камня, что и глыбы снаружи.
– Что именно? –