Таквал рассмеялся:
– Ну ты и фантазер. Придет же такое в голову!
– Ты просто не знаешь Тану, – парировал Тооф.
Палуба под ногами накренилась вперед, и вода подступила к груди.
– Что это за звуки? – насторожилась Радия.
Все остановились и прислушались к разнесшейся по кораблю китовой песне.
– Как будто кто-то воет на луну.
– Скорее уж, в горн дует.
– Скорее, ревет и при этом сопливым носом шмыгает.
Что-то большое и тяжелое плюхнулось в воду в нескольких десятках футов впереди и обдало всех троих тучей брызг. Раздался страшный болезненный рев. Факел Радии погас.
– Тана! – крикнул Тооф, бросаясь вперед с высоко поднятым факелом.
Тана лежала в воде, наполовину погрузив голову. На месте левого глаза кратером зияла ужасная рана, сочащаяся кровью и гноем.
– Бедняжка! – дрожащим голосом воскликнула Радия. – Что с тобой случилось?
Тооф и Радия с большим трудом, крайне медленно проковыляли сквозь воду к гигантскому зверю.
– Дай-ка я осмотрю твое… личико, – сказал Тооф. – Жаль, тольусы нет, чтобы боль унять.
Тана зарычала и подняла голову. Ледяная морская вода водопадом хлынула с ее рогов. Самка гаринафина повернулась и посмотрела на приближающихся людей уцелевшим глазом без зрачка. Она их не узнала.
– Стойте! – крикнул Таквал. – Не подходите к ней!
Но было уже поздно. Обезумевший зверь мотнул головой, клацнул зубами и бросился вперед.
Люди дружно нырнули под воду, и последний факел погас.
Под водой Таквал жестами указал своим спутникам направление, и вся троица поплыла прочь от разъяренного гаринафина.
Сами Фитадапу несколько лет собирала и расшифровывала песни китов. Она продвинулась настолько, что даже составила на слух нотную грамоту, с помощью которой записывала их. Когда принцесса спросила у Сами, какие еще есть альтернативы плану «Морской желудь», та предложила спеть китам, которые постоянно появлялись в зоне видимости флотилии.
– Китобои рассказывают, что стаи купологоловых китов организованно атакуют их суда, – пояснила Сами.
– Думаешь, этому можно верить?
– Ну да, насколько вообще можно верить россказням пьяных матросов в кабаках в перерыве между плаваниями. – Сами развела руками. – В вине и пиве, как известно, кроется не только истина, но и многое другое.
Полагаться на эту идею в качестве основного плана было рискованно – от этого зависела судьба всей флотилии. Но принцесса решила взять ее на вооружение про запас, оставив на самый крайний случай, если вдруг все пойдет прахом и останется лишь молиться Тацзу. В конце концов, по народному календарю дара на дворе был год Кита, а значит, киты должны были приносить удачу!
Пока лодки льуку ретировались обратно к городу-кораблю, оставив за собой обломки, трупы и умирающих, команда «Прогоняющей скорбь» даже не выказала