Чёртов колодец исказил его слова до неузнаваемости, и друзья услышали: «Ой! Тяни! Схожу!» – Куда он сходит? – испугался Лера. – Может, с ума?
Недолго думая, друзья, что есть мочи, рванули верёвку. Речка в этот миг только-только перебрался на брёвна и стоял на четвереньках, отдуваясь. Рывок был такой силы, что его руки-ноги мгновенно разъехались в стороны, и он плюхнулся плашмя на помост.
– Не тяните! Не тяните! – заорал он благим матом, цепляясь за настил.
Увы, Чёртов колодец, словно издевался над ним. Наверх доходило отчаянное «Тяните! Тяните!» Подбадриваемые криками, мальчишки наподдали. Но верёвка больше не шла. Когда крики стали чересчур громкими, Лера почувствовал неладное. Оставив Шурку упираться за двоих, он заглянул в шахту и увидел неожиданную картину. Под ним на брёвнах в позе кота, которого тянут за хвост, раскорячился Речка. Всеми своими конечностями он пытался противостоять верёвке. Силы были неравными. Длинные его ноги уже болтались в воздухе и он, оставляя пальцами десять борозд на сбитой глине, упорно продолжал съезжать в колодец. Пока Лера соображал, что происходит, Речка освободил одну руку и попытался расстегнуть ремень.
– Отпусти! Отпусти! – обернулся Лера к ничего непонимающему Шурке.
Тот поспешил бросить страховку, но было поздно – Речка безудержно скользил в пропасть.
– Держи! Держи! – опять закричал совершенно напуганный Лера и сам подхватил верёвку.
Как ни тяжёл был падающий, приятели его удержали. Но всё равно Речке досталось. Будто карася на крючке, его со всего размаху шлёпнуло об одну, а потом о другую стену. Когда его снова подтянули к брёвнам, он едва на них выбрался. Лере пришлось спуститься на помост и помочь. Вылез Речка на свет Божий еле живой.
– Говорил я, что лестница сгнила, – бурчал Лера, вновь обвязываясь верёвкой, – а ты не верил.
– Ладно, – примирительно отмахнулся Речка. – По трубе спускайся. Она надёжная.
До дна Лера добрался за каких-то пять минут. Дёрнул верёвку и, увидев далеко вверху склонившиеся над шахтой головы, дал условный сигнал фонарём.
– Полный порядок, – заключил Речка, потирая ушибленный бок.
Словно надсмехаясь над его самоуверенностью, из утробы Чёртового колодца донёсся душераздирающий вопль. Эхо в панике ударилось о кирпичные стены, и наступила тревожная тишина. Сколько после этого Шурка с Речкой ни кричали, Лера не отзывался. Только обронённый им фонарь светил в глубине жёлтой точкой. Шурка потянул верёвку, и она с лёгкостью поддалась. То ли Лера успел отвязаться, то ли…
– Может, его нечистая сила утянула? – прошептал Шурка.
Рыбацкий авторитет покрутил пальцем у виска и хотел было вновь привязать конец к офицерскому ремню. Но Шурка не дал.
– Я легче, – заявил он, решительно отнимая верёвку.
– Ладно, –