В 1910 году министром иностранных дел России стал С. Д. Сазонов. При нём была усилена поддержка освободительного движения балканских народов. Россия способствовала созданию и укреплению их национальной государственности, сдерживанию османской агрессии. При этом возрастала роль России как арбитра в балканских делах. С этим не хотели мириться ни Германия, ни Австро-Венгрия, ни Англия. Своим вмешательством во внутрибалканские дела, они до предела запутывали все противоречия между странами региона. Эта запутанность влекла угрозу глобального военного конфликта, который становился неизбежным из-за бескомпромиссной позиции лидеров противоборствующих блоков – Англии и Германии.
Мир неуклонно скатывался к военной катастрофе. Прежде всего, это связывалось с нарастающей агрессивностью Германии и Австрии. В Германии не смолкали разговоры о необходимости передела мира, бешеными темпами росло вооружение: если в 1913 году по сравнению с 1900 годом английский военно-морской бюджет увеличился на 186%, французский – на 175%, то германский поднялся на 375%. В 1912 году военный министр Германии Фалькенгейм открыто провозгласил, что «историческая задача немецкой нации – мировое господство может быть разрешена только мечом».
Мало освещена в исторической литературе роль США в развязывании войны. Есть масса данных для предположения, что их роль была решающей. Американский капитал исподволь расчётливо предпринимал усилия для организации столкновения европейских держав – с тем, чтобы гигантски усилившись за счёт военно-промышленных поставок воюющим сторонам, в нужный момент предстать перед ослабевшими конкурентами в качестве «главного распорядителя» в решении международных вопросов. При этом и Германия, и Англия, и США ждали всяческого ослабления одного из самых перспективных конкурентов – России.
В конце июля 1914 года Австрия начала военные действия против Сербии. Связанная Сербией союзническим долгом и историческими обязательствами, Россия не могла остаться в стороне: Николай II издал указ о всеобщей мобилизации.
В 1914 году Россия приняла участие в первой мировой войне. Ещё не завершив мобилизацию, русская армия начинает наступательную операцию в Восточной Пруссии, стремясь предотвратить разгром французских войск на западном фронте. Слабая техническая оснащённость и покорное следование стратегическим планам западных союзников, стали причиной больших потерь русской армии, особенно в 1914–1915 гг. В 1916 г. техническая оснащённость русской армии значительно повысилась, однако потери русской армии превысили потери как в 1914 г., так и в 1915 г. Русские войска вели бои на широком фронте от Балтийского моря до Закавказья против германских, австро-венгерских и турецких войск, отвлекая на себя до половины всех вооружённых сил