После того как Петроний Максим был убит народом, ритор Авит получил пурпур в Галлии от короля вестготов. Свев Рицимер в 457 году заменил его на Майориана, которого сверг четыре года спустя. Он предложил трон Северию, который умер в 465 году, и после двух лет междуцарствия назначил преемниками сначала Антемия, а затем Олибрия (472 год). После смерти Рицимера на смену Олибрию пришли Глицерий и Юлий Непот. Наконец, Ромул Августул был провозглашен императором своим отцом, паннонцем Орестом (475 год). Однако предводитель федератов-варваров, герул Одоакр, двинулся во главе значительной армии, захватил Равенну и Рим, взял в плен Ореста, сослал Августула в виллу и присвоил себе титул короля Италии около августа 476 года. Так закончилась история Западной Римской империи.
Пока Италия рушилась под нашествиями, логрийцы и кембрийцы Британии, оставленные римлянами, пытались защищаться от непрерывных набегов пиктов и скоттов, населявших современную Шотландию. После множества неудачных попыток их король Вортигерн не нашел иного способа спасения, кроме как призвать на помощь англов, саксов и ютов, прибывших с берегов Везера и части Кимбрийского полуострова, ныне известной как Шлезвиг-Гольштейн. Эти пираты под предводительством своих вождей Хенгиста и Хорсы разбили каледонцев и обосновались на острове Танет в устье Темзы. Другие колонии постепенно заселили побережье, и мнимые освободители вскоре стали достаточно сильны, чтобы атаковать своих союзников и оттеснить их вглубь острова. С 455 по 478 год юты, выходцы из Ютландии, заняли Кент и остров Уайт; с 487 по 498 год саксы основали Эссекс, Суссекс и Уэссекс. Эти завоевания были осуществлены главным образом вождями Эллой и Кердиком и обрели устойчивость только в течение VI века.
Среди всех этих миграций народов франкская конфедерация, обосновавшаяся на правом берегу Рейна, перешла реку и постепенно расширялась в Галлии. Однако территория между Рейном и Соммой неоднократно оспаривалась римлянами, и только к середине V века салические франки окончательно завладели ею. Первый из их известных вождей, Хлодион (Клодион), был возведен на щит около 428 года, а его преемником стал Меровей (Меровех), давший имя династии Меровингов (448 год). К этому времени франки уже могли считать Галлию своей добычей, которую они делили с римлянами, бургундами и вестготами. Общие интересы объединили их против Аттилы на Каталаунских полях в 451 году.