Между тем уже начала играть задорная мелодия, и кто-то из зала выкрикнул: «Просим, просим!» Артур Верховцев посмотрел вперед и почти сразу в ужасе отпрянул. С переднего ряда на него внимательно глядели взрослые женщины с абсолютно одинаковыми лицами, одетые в брючные костюмы ярко-красного цвета. Их рты улыбались, но вот глаза оставались колючими и холодными, словно маленькие льдинки. Позади женщин в строгих костюмах расположились одноклассники Артура – все как один в светло-зеленых кепках. Они с большим любопытством смотрели на него, некоторые откровенно ухмылялись.
С каждой секундой музыка становилась все громче, а сердце мальчика колотилось все сильнее. Теребя вспотевшие пальцы рук, Артур Верховцев старался вспомнить волшебную фразу, которая всегда ему помогала. Однако и тут память его подвела. Голова начала немного кружиться, и в какой-то момент ему показалось, что он упадет в обморок. Но хохот впереди заставил его очнуться и посмотреть в зал – одноклассники показывали на сцену пальцами.
– Он слов не знает! Не выучил! Не смог запомнить несколько строчек! Слабак! Надо будет друзьям рассказать! Лучше видео записать и выложить! Миллион просмотров обеспечен! – эхом отдавались их голоса в ушах. В глазах Артура резко потемнело, и на секунду все исчезло…
Артур Верховцев испуганно сел на кровати: 03:15 ночи, за окном темно, в квартире ни звука. Было очень тихо и очень душно. Непривычно душно, как случается перед грозой. И хоть на дворе стоял уже май, Артур не был готов к таким явлениям природы.
Смахнув капельки пота со лба, он направился к окну, чтобы впустить свежий воздух в комнату. «Что за сон такой дурацкий!» – подумал про себя Артур, открывая окно. Он даже поморщился, вспомнив, что́ выкрикивали ему одноклассники во сне.
Приближался большой школьный концерт, на котором Артуру на самом деле предстояло выступить с песней, и это тревожило его. Он не любил выступать на сцене, да и слова песни были довольно сложными. К тому же директор школы этому концерту придавал большое значение, постоянно говорил о необходимости впечатлить важных гостей и грозился продлить учебный год, если что-то пойдет не так.
Услышав знакомое мурлыканье в комнате, Артур улыбнулся и посмотрел на кровать. Там, радостно раздувая щеки и громко урча, лежал рыжий кот Куки и глядел на своего хозяина. Со времени спасения в городе Мерт он превратился в довольно крупного пушистика.
Чуть меньше года назад Артур Верховцев вновь побывал в этом необычном месте, где почувствовал себя самым настоящим волшебником, который может творить чудеса не в сказке, а в реальной жизни. И если случалось, что здесь маятники побеждали в своих мелких играх, рыжий кот всегда служил напоминаем: все можно преодолеть. Артур вернулся в кровать, обнял Куки и заснул, а проснулся уже утром, когда нужно было собираться в школу. Несмотря на то что была середина недели, уроков ожидалось немного – днем предстояла генеральная репетиция концерта.
У гардероба, как обычно, сидела старенькая вахтерша Лидия Ивановна. Ученики, толкаясь и распихивая друг друга, пробирались в тесное помещение, чтобы оставить ветровки и мешки с обувью на своих крючках. Артур Верховцев торопливо протиснулся к своей вешалке и был неприятно удивлен, увидев, что ее кто-то уже занял – прямо на его крючке висела кепка светло-зеленого цвета. Она показалась ему знакомой и немного насторожила его. Но он так и не смог вспомнить, где мог ее видеть раньше.
Замешкавшись, он случайно столкнулся с парнем из параллельного класса. «Не спи!» – воскликнул тот и противно рассмеялся. Артур нахмурился и решительно повесил мешок с ветровкой на свой крючок, переместив кепку на соседнее место. Через секунду он уже спешил в класс на первый урок, попутно прикидывая, нет ли сегодня какой-нибудь контрольной или проверочной работы. А едва закончились уроки, он отправился в школьный актовый зал на второй этаж.
Когда генеральная репетиция большого праздничного концерта уже шла полным ходом и Артур с четырьмя одноклассниками готовился к выходу на сцену, в голове его промелькнули мысли и про сон, и про зеленую кепку в гардеробе. От этого ему стало не по себе. «Я позволяю моему миру позаботиться обо мне», – на автомате принялся шептать Артур Верховцев.
– Что ты там бормочешь себе под нос? – спросила учительница музыки, проходя мимо.
– Слова песни повторяю, – чуть улыбнулся Артур.
– Повторяй, повторяй. В зале уже сидит директор, и даже из управления образования пришли. Нужно себя показать! Это очень важно, – учительница сделала акцент на последнем слове и строго посмотрела на всех парней, словно они уже успели провиниться.
После этих слов Артур Верховцев еще больше напрягся и тут же отчетливо вспомнил женщин из сна – все на одно лицо и в ярко-красных костюмах. На сцену он вышел предпоследним и от волнения чуть не врезался в деревянную тумбу