Социализм как политическая идеология оформился в первой половине XIX в., хотя некоторые его идеи своими корнями уходят в эпоху античности. Вначале социалистическая идеология выражала интересы мелких ремесленников, а позднее – рабочего класса. Термин «социализм» (от лат. socialis – общественный) ввел в 1834 г. француз Пьер Леру (1797–1871). Он употребил его с целью противопоставления понятию «индивидуализм». С тех пор с понятием «социализм» связываются социально-политические концепции, ищущие пути усиления тенденции к социальной гармонии, а также само общество, свободное от социальных противоречий.
Фундаментальной ценностью социализма является социальное равенство, которое понимается как равенство возможностей индивидов для своей самореализации, для всестороннего развития своих способностей. Все социалистические доктрины исходят из того, что на смену индивидуализму как принципу организации жизнедеятельности людей идет добровольная совместная деятельность людей, интересы которых не вступают в разрушительный конфликт. Материальной основой новых начал жизнедеятельности людей должна явиться общественная собственность как альтернатива частной. Общество, основанное на общественной собственности и обусловленных ею принципах товарищеского взаимодействия, равенства людей и социальной справедливости, призвано преодолеть эгоизм и взаимоотчуждение людей. И только в таком обществе каждый индивид будет располагать всеми возможностями для своего свободного и всестороннего развития.
Социалистические идеи имеют многовековую историю своего развития. Самые ранние из них проявлялись в виде идиллических народных представлений о «золотом веке», каким людям казался ушедший в прошлое общинный строй с его коллективистским образом жизни [4]. Затем представления об общественном устройстве, основанном на принципе равенства людей, становятся предметом философских и религиозных сочинений. Соответствующие идеи можно обнаружить и в проекте идеального государства древнегреческого философа Платона (427–347 до н. э.), и в произведениях раннехристианской религиозной литературы, и в сочинениях средневекового философа и теолога