В XIX век Португалия вступила обремененная тяжелым наследием прошлого. Хотя 80 % португальцев занимались сельским хозяйством, большая часть земель оставалась необработанной, скотоводство находилось на такой примитивной ступени развития, что крестьяне не умели сбивать масло и изготавливать сыр. Народ отличало невежество: на 1000 новобранцев только один умел читать и писать. С 1807 по 1814 г. население уменьшилось на миллион. Сохранение феодальных отношений, в том числе майоратов, повинностей, церковного землевладения, королевского абсолютизма и засилья католической церкви тормозило развитие капитализма. Передовые слои общества тяготила сохранявшаяся зависимость страны от Англии.
Начавшаяся в 1820 г. революция в Испании придала решительности недовольным частям португальской армии. В августе того же года они подняли восстание. Выступление поддержали либеральное дворянство, буржуазия, чиновничество. И в этой революции активную роль играли масоны. Созданная Временная хунта созвала кортесы, которые отменили личные феодальные повинности и баналитеты, решили пустить в продажу церковные земли, упразднили трибунал инквизиции и провозгласили свободу печати. В 1821 г. кортесы приняли первую в истории Португалии конституцию. Жуан VI вернулся из Бразилии в Португалию и присягнул конституции, которая в 1822 г. вступила в силу. Монархия стала конституционной. Законодательными функциями наделили однопалатный парламент. Предусмотрели его избрание прямым всеобщим тайным голосованием. Однако эти завоевания либеральным силам удержать не удалось. Поражение испанской революции предопределило судьбу португальской. В мае 1823 г. та часть армии, которая не восприняла реформы, подняла мятеж, восстановила абсолютную монархию и феодальные порядки. Ослабленная внутриполитической борьбой, Португалия в 1825 г. вынуждена была признать провозглашенную в 1822 г. независимость Бразилии.
Ситуацию обострила смерть в 1826 г. Жуана VI, которому наследовал старший сын Педру. Но он находился в Бразилии, и когда Бразилия стала независимым государством, был провозглашен ее императором. Став королем Португалии, Педру в 1826 г. издал Конституционную хартию, создававшую условия для преобразования страны в парламентарную монархию английского типа, но Бразилию не покинул и передал португальский трон семилетней дочери Марии. Ее воцарение связывали с дальнейшим буржуазным развитием. Поэтому малолетнюю королеву поддержали крупная буржуазия и либеральное дворянство. Но в то же время с претензиями на трон выступил младший сын Жуана