– Очень приятно, а я…
– А мне твое имя без надобности, барин, уж извиняй. Вот помощь твоя – нужна. Как и тебе моя ой как пригодится. Пойдем-ка, переговорим.
Он воровато огляделся, извлек из кармана ключ, открыл им ближайшую дверь и шмыгнул внутрь, поманив за собой Корсакова. Они оказались в темной пыльной комнате, скудно обставленной обернутой в чехлы мебелью.
– Кузьма Силыч, а откуда у тебя ключи к дверям барского дома? – полюбопытствовал Корсаков.
– Как откуда? Слуги тутошние, как мыслишь, откуда берутся? Из деревни. А деревенские, они меня слушают. Скажу – так и ключики добудут…
Старик тихонько притворил за собой дверь, предварительно окинув взглядом коридор, а затем обернулся к Корсакову:
– Стал быть, приехал ты с тем судариком, что пропащее благородие искал да в молодую барыню влюбился, – утвердительно начал Кузьма Силыч. – Не стоило ему, конечно, возвращаться, коль уж отпустили, но да выбора у него особого не было, верно я кумекаю?
Он вопросительно уставился на Корсакова. Тот предпочел уточнить:
– Как это «выбора не было»?
– А так это! Плохо сударику, значится, стало? Дохал, шмыгал да бледнел, пока не исхудал так, что краше в гроб кладут?
– Да! – Владимир подался вперед. – Что ты об этом знаешь?
– Знаю я много, да только рассказывать все не буду! Видал ты, как барин кузнецового мальца кровью своей отпаивал?
Корсаков кивнул.
– То подсказка тебе! – удовлетворенно кивнул старик. – Я ж говорю, знаток знатка всегда видит! А голова на плечах у тебя есть, глаза внимательные и ушки на макушке. Все видишь, все подмечаешь. Токмо не разумеешь пока. А посему слушай…
– Старый Маевский, дед Андрея Константиновича, слыл человеком гордым, скупым и набожным. Поэтому, когда пришла пора награждать его за беспорочную службу, землю скряге выбрали плохонькую – вдали от городов, сел и других усадеб, посреди глухих лесов и гнилых болот. Иной бы плюнул, но не таким оказался старый Маевский. Он собрал семью и крестьян, отданных щедрой царской рукой, и отправился в путь.
Дорога была тяжкой, а еще труднее – жизнь на новом месте. Найдя средь топей широкую поляну, Маевский повелел заложить на ней дом и деревню, а сквозь лес рубить просеку да мост поставить, дабы с большака был виден. Дело было летом, да только усадьбу и селение наскоро закончили уже к осени. Первая зима вышла холодной и голодной. Что крестьяне, что баре питались привезенными запасами, а те оскудевали день за днем. Думали, околеют – да выжили. Хотя о цене вспоминать никто не желал. Я, понимашь, уже в деревне родился, а вот родители мои, значится, еще детками пришли с Маевскими. И отец мой, когда во хмелю был, обмолвился как-то, что братьев и сестер до той зимы у него было больше… Но это разумей как хочешь.
Пришла весна, стало полегче. Люд начал поля вспахивать, огородики обустраивать да в лес с пищалями на охоту ходить. Тогда-то и увидали то, чего видеть никому не следовало.
В