К«алар перевёл свой взгляд на Алекса, и на мгновение лингвисту показалось, что в этих нечеловеческих глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.
– Эхо возникли в звёздной системе, которую вы называете HD 283271, более двух миллионов ваших лет назад, – начал К'алар, и изображение галактики сменилось детальной проекцией звёздной системы. – Они эволюционировали от амфибийных форм жизни в существа, способные к абстрактному мышлению и технологическому развитию. Примерно через пятьсот тысяч лет их эволюции они достигли уровня, позволяющего манипулировать своим собственным генетическим кодом.
Голографическое изображение изменилось, показывая эволюцию существ – от похожих на рыб до высоких гуманоидов с шестипалыми конечностями.
– Это стало поворотным моментом. Эхо разделились на касты, каждая с генетическими модификациями, соответствующими их роли в обществе: Архитекторы для руководства, Создатели для науки, Хранители для защиты, Исполнители для физического труда.
– Как в «Дивном новом мире» Хаксли, – пробормотал Бергер. – Социальная инженерия через биологическую модификацию.
– С достижением межзвёздных путешествий примерно миллион лет назад, – продолжал К'алар, – Эхо начали исследовать и колонизировать другие миры. Они обнаружили, что жизнь распространена во Вселенной, но разумная жизнь редка. Это привело их к философии «направленной эволюции» – идее, что они должны помогать потенциально разумным видам развиваться.
– Помогать или вмешиваться? – спросила Сунь.
– Граница тонка, – ответил К'алар. – Изначально Эхо лишь наблюдали и минимально вмешивались. Но со временем большинство пришло к вере в своё превосходство и право формировать эволюцию других видов по своему усмотрению.
Изображение снова сменилось, теперь показывая Землю в различные геологические эпохи.
– Земля привлекла особое внимание Эхо около четырёхсот тысяч лет назад из-за своего биологического разнообразия и эволюционного потенциала. Особенно их заинтересовали примитивные приматы, показывающие признаки социальной организации и использования инструментов.
– Наши предки, – прошептала Лейла.
К«алар кивнул.
– Эхо начали проводить генетические эксперименты, ускоряя эволюцию этих существ. Ваш вид, Homo sapiens, является результатом одного из таких экспериментов, проведённого около трёхсот тысяч лет назад.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Даже скептически настроенный Рамирес казался потрясённым этим откровением.
– Но это не вся история, – продолжил К'алар. – Примерно шестьдесят тысяч лет назад среди Эхо произошёл раскол. Группа учёных и философов, в основном из касты Создателей, выступила против контроля над эволюцией других видов. Они считали, что каждый вид имеет право на самоопределение, на свой собственный эволюционный