– Меня зовут Сэмюэль Гран. – Представился он. – Вы согласитесь уделить мне пару минут?
– Откуда вы меня знаете? – удивленно произнес я.
– Навел справки, но это не важно, важно лишь то, что я хочу вам помочь.
– Помочь? Мне? – я не понимал, что происходит.
– Я слышал о вашей затруднительной ситуации. И готов, скажем так, протянуть руку помощи.
– Мне? С чего вдруг? Вы филантроп?
Левая бровь мужчины поползла вверх, и в следующий миг он расхохотался.
– Джонатан, вы меня не поняли, моя помощь не безвозмездна.
От этих слов я напрягся.
– Конечно. Но давайте начнем с самого начала. Кто вы и что предлагаете? А главное, зачем это вам?
– Повторюсь, – мужчина вновь стал невозмутимым. – Я Сэмюэль Гран. Живу в другой стране, где у меня обширные владения. И человек я, скажем так, весьма обеспеченный.
– Ясно, рад за вас. Но вы не ответили, что вам нужно от меня?
Сэмюель Гран ухмыльнулся.
– Вот за что вы мне нравитесь, без расшаркиваний всегда переходите к сути дела. Что ж, как угодно. У меня есть сын. Сейчас я подыскиваю ему невесту, и одна из ваших дочерей, думаю, подойдёт на эту роль.
Внутри меня все закипело.
– При чем тут мои дочери?
– При том, что у вас нет выбора.
– Это не так, просто временные трудности.
– Правда? – Гран прищурился. – Позвольте я обрисую перспективы вашего недалекого будущего. Вас с супругой отправят в долговую тюрьму, а ваших девочек разлучат. Корнелия, если не ошибаюсь, старшая, отправится в работный дом, а Элизабет как несовершеннолетнюю поместят в приют. Я мог что-то упустить, но в целом… Разве такую судьбу вы хотите для своей семьи?
Меня пугали столь обширные познания этого человека, но возразить ему я не посмел.
– В свою очередь, я бы мог помочь по-родственному семье своей невестки. Скажем, погасить долг и обеспечить безбедную жизнь. Девушка, которая станет женой моему сыну, думаю, вы догадались, также не будет ни в чем нуждаться.
– Это безумие! – Я понимал, что мне предлагают отвратительную, безнравственную сделку, но все же задумался. Ведь, как ни странно, безысходность толкает на страшные поступки.
– Давайте я расскажу, как это произойдет? Вы и ваша супруга, вместе с дочерьми, поедете со мной в поместье. Там мы проведем своего рода смотрины и выберем наиболее подходящую невесту для моего сына. Вы же с женой, другой дочерью и чеком на крупную сумму денег отправитесь домой. Поверьте – это достойная сделка. Однако есть одно «но», вы не сможете навещать свою дочь и поддерживать с ней какие-либо отношения.
– Это невозможно! – воскликнул я. – Вы ведь тоже отец, я не могу на это согласиться.
– Не отказывайтесь сразу. – ласково сказал Гран, но его испытывающий взгляд прожигал меня насквозь. – Я даю вам три дня, подумайте, посоветуйтесь с супругой. А по истечении этого срока я навещу вас, и вы сообщите свой ответ.
– Вы