А Хорст с Цветанкой даже понять не успели, как оказались на берегу Вережи. Позади на быстрине каменной громадой остров всё так же высился. И река, как разъярённый зверь, билась о его подножие, по камням прыгала, прорывалась в щёлочки между скал и мчалась дальше, в тёмную пучину. Долго они шли, коротко ли – то неведомо. Петляла тропа среди белоствольных берёз и редких низкорослых елей и вывела вдруг к невесть откуда появившемуся лесному озеру. Они замерли при виде такой красоты. Круглая чаша воды, чистой, темной, погруженной в сон, навевала покой. Вокруг ни души, ни ветерка, ни всплеска. По краям чаши толпятся мощные дубы и берёзы, сквозь них нелюдимо проглядывают чёрные ели.
Но чуть подальше дубы повалены навзничь, и их огромные корни, словно головы чудищ неведомых, причудливо изогнутые торчат в разные стороны. Кричат там умирающие птицы, пересыхают заиленные ручьи. Чуть слышный шорох донёсся из-за большого тёмного куста и прервал мысли путников.
–А ведь, получается, злая Колдунья может быть где-то здесь, неподалёку, – тихо сказала Цветанка.
Хорст выхватил меч и приблизился к кусту, девушка натянула тетиву. За кустами меж заскорузлых обомшелых стволов громоздились казавшиеся непроходимыми завалы бурелома, сквозь которые им всё же удалось пролезть к непонятному строению – не то избе, не то землянке. Они стояли у открытой двери и смотрели на Колдунью, не осмеливаясь позвать её или подойти ближе.
– Явились, голубчики? Что-то хорошо выглядите! Сейчас слуг своих кликну, пусть поссорят вас, да смуту посеют вокруг.
Хорст и Цветанка переглянулись и встали плечом к плечу.
– Выпусти пленников, Колдунья, – крикнула девушка, – иначе…
– Что иначе? – расхохоталась та, – да я вас сама уничтожу! Или тоже в погреб посажу!
– Ну, уж нет! – Хорст поднял меч и двинулся к Колдунье.
– Не шути так, мальчик, я, конечно, весьма щепетильна в выборе людей, но с вами справлюсь в два счёта.
– А ну, попробуй!
Хорст занёс меч над головой Колдуньи. Она съежилась, закрыла глаза и отпрянула в сторону. Цветанка выпустила стрелу, ту самую, что дала Ведунья. Тяжёлая красная стрела светящейся молнией, отбрасывая отблески на стволы деревьев, вонзилась в лоб Колдуньи. Та дико взвизгнула и с чпоканьем выдернула стрелу. Из раны потекла кровь. Разъярённая Колдунья бросилась на девушку, но Хорст успел тяжёлым ударом меча по затылку повергнуть её в беспамятство. Бросив меч, верёвкой ловко крепко-накрепко связал ей руки и ноги. Но тут над телом Колдуньи поднялся чёрный рой ссоринок, они, словно осы жужжали и пытались укусить юношу. Цветанка распахнула котомку и стала загонять их туда. Казалось, невозможно собрать это разбушевавшееся войско. Изворотливые и предусмотрительные, они то удалялись, то приближались к своей поверженной хозяйке