1 глава: Звериный рык
На красных пустошах Марса, где ржавые пески встречаются с куполами Сити-сфер, возвышалась стартовая площадка «Светила». Подобно одинокому часовому на границе промышленных территорий, она высилась среди безжизненных марсианских равнин, где вдалеке мерцали огни человеческих городов, словно драгоценности на багровом полотне планеты. Это был форпост цивилизации, где пересекались пути жадных Корпораций и первопроходцев-мечтателей, готовых шагнуть за пределы обжитого мира.
В командном центре площадки, окружённый экранами и потоками данных, восседал Директор Хантер. Его волевое лицо, испещрённое тенями от мерцающих дисплеев, выражало глубокую озабоченность. Капли пота блестели на его нахмуренном лбу, а в глазах читалась сложная смесь решительности и тревоги.
– Альба, я не могу с чистой совестью одобрить эту миссию, – произнёс он, обращаясь к стоящей перед ним молодой женщине. – Я приехал лично чтобы тебя переубедить.
Её образ воплощал собой новое поколение исследователей: блестящий нейрофизик с острым умом и неукротимым духом. Иссиня-чёрные волосы были собраны в строгий хвост, а белоснежный комбинезон не мог скрыть внутреннее напряжение и готовность к действию.
– Директор, я понимаю ваши опасения, – ответила она, и в её голосе, несмотря на мягкость тона, звенела сталь убеждённости. – Но Код-9 – это не баловство. Это шанс быть со своим мужем. И я учёный. Возможно, я помогу расследованию.
Хантер чувствовал, как его сопротивление тает под напором её страстной убеждённости. После долгого момента внутренней борьбы он медленно кивнул и разблокировал доступ к системе.
– Хорошо, – произнёс он с тяжёлым вздохом, протягивая ей пропуск. – Но помни – на кону стоят человеческие жизни. Делай всё так, как говорит Майк.
Благодарная улыбка Альбы осветила комнату, создав момент молчаливого понимания между ними – для неё это был миг радости, для него – момент затаённого беспокойства.
Несколько часов спустя в бронированном ангаре площадки, где воздух был наполнен запахом озона и машинного масла, Альба встретилась со своим мужем, Майком Блэквудом. Его атлетическая фигура и шрамы на щеке говорили о богатом опыте марсианских жизни, а в глубине глаз таилась тень прошлых неудач, скрытая за маской профессиональной, военной, уверенности.
– Ты готова? – спросил он, пытаясь скрыть собственное волнение, но его голос всё равно дрогнул.
– Более чем, – ответила Альба, чувствуя, как её сердцебиение синхронизируется с гулом систем жизнеобеспечения.
Их погружение в транспортную капсулу происходило с церемониальной неспешностью. Биомеханические крепления обвивали их тела, словно защитный кокон, каждый щелчок