Эсме потеряла счёт времени, сил почти не осталось. Ноги с трудом передвигались, живот недовольно бурчал и ныл. «Всё! Я достаточно далеко ушла от деревни, пора обустраиваться на ночлег, – решила девчонка, скинув узёлок на снег. Она потянулась, сунула руки в карманы тулупа и обнаружила в одном – тот самый коробок спичек и пару гвоздей, во втором – обрезок верёвки и с десяток сухарей. Последние были тут же съедены. Жизнь Эсме сразу стала веселее. Теперь можно расчистить немного пространства от снега, натаскать хвороста и разжечь огонь. Без лопаты и топора дело спорилось тихо. «Эх, жаль, сейчас не лето, – в который раз подумала Эсме, на манер собак, расчищая место. – Хорошо, хоть снега в этом году мало выпало, а то ведь и метровые сугробы бывают».
Огонь жадно облизывал сухие ветки, а девчонка представляла, какой сейчас пир устроит – горячий чай с сосновой хвоей, чуть поджаренный хлеб и сало в прикуску с сочной луковицей. Эсме зажмурилась от предвкушения и сглотнула скопившуюся слюну.
Костёр дарил тепло, девчонка сидела на предусмотрительно наломанном лапнике, смотрела на пламя и зевала. После сытной трапезы глаза слипались. «Подкину побольше веток и вздремну немного. Шалаш завтра построю, – решила Эсме. – Может, даже до деревни схожу, топор добуду… Нет, я не украду, а возьму на время».
Эсме не сразу поняла, что её разбудило. Темно, огонь давно потух. По телу девчонки пробежал озноб, но не только от холода. Рядом кто-то был. Она чувствовала. Что делать? Притворится спящей? Заговорить? Эсме не знала, кого больше боится голодного зверя или человека, шатающегося ночью по тайге. «Может, он меня даже не заметил? – подумала девчонка, зажмурив глаза и молясь о чуде. – Уходи, уходи, прошу!». Еле слышный скрип снега. Так двигаться способно лишь животное. Эсме сжалась от страха: «Всё. Сейчас он меня сожрёт. Ой, жутко как!». Девчонка с трудом подавила желание закричать, вскочить на ноги и побежать, что есть мочи. Она понимала, тогда даже призрачного шанса остаться в живых не будет. Зверь всегда догоняет добычу… Он уже совсем близко, Эсме ощутила его запах. Волк. Жаркое дыхание опалило щёку и пропало. Девчонка лежала ни жива, ни мертва, но ничего не происходило. Она осторожно приоткрыла глаза. Тучи скрыли звёзды и луну, погрузив землю в непроглядную мглу. До её ушей долетал лишь шум ветвей и скрип старых деревьев. Ушёл?