– Значит, на обряд мне тоже нельзя? – еле слышно спросила девчонка, с трудом справляясь с подступающими слезами.
– Так будет лучше, – повторила Орнелла, не глядя на неё, и вышла из избы.
Эсмеральда растерянно смотрела, как старейшина закрывает дверь на ключ. Минуту она стояла застывшим изваянием, сжимая кулаки и стараясь позорно не заплакать, потом рванула к окнам. Закрыты, а по подоконникам рассыпан подозрительный порошок. Лучше не пытаться вылезти, а то ещё начнёт чесаться или что похуже. Неужели старейшина так с ней поступила?
– Заперла меня, как неразумного ребёнка!
Эсмеральда забежала к себе в комнату, упала на постель и горько заревела от несправедливости жизни. Она опять оказалась ненужной и чужой. «Я ведь так стараюсь, а они… Что я им сделала? Неужели, я бы им помешала? – вопрошала девочка у мироздания. – Предупредили бы, и я сидела бы тише мышки. Да я и сама не больно-то хотела участвовать в их дурацком обряде». Вскоре сил плакать не осталось, навалилась апатия и едкая злость. Она медленно, но неумолимо уничтожала ростки любви и привязанности к окружающим оборотням. Сердце вновь заковывалось в ледяную бронь. «Ничего, когда я стану лучшей ученицей Орнеллы, они пожалеют, что отворачивались от меня. Пусть я не волчица, а кошка, ну и что? В этом тоже есть преимущества… Пока не знаю какие, но они точно должны быть, – думала Эсме, уставившись в потолок. – Я юркая, быстрая, могу лазить по деревьям, приземляюсь на четыре лапы и пролажу в любую дырку. Про девять жизней не уверена и проверять не стану. Я же не дура».
***
Настроение у старейшины горчило, словно полынь. Неприятно оставлять девчушку одну, она так ждала эту ночь и помогала с подготовкой, но ослушаться прямого приказа вожака Орнелла не могла. Иногда она удивлялась, в кого пошёл Деян, слишком жёстким, властным и бескомпромиссным вырос её старший внук от любимой дочки Сонны. Чем ему помешало двенадцатилетнее дитя? Старейшина могла понять гнев вожака, когда она допустила Эсме до сакрального праздника их семьи, но что не так сейчас? Ночь очищения скорее праздник, что ритуал. Незамужняя женская часть общины проводят время на берегу реки вместе со старейшиной, а мужская половина под надзором вожака на поляне в чаще леса. Как малышка могла опозорить клан? Конечно, её сильное увлечение Рагнаром беспокоит, но не настолько же! Тем более, сегодня они бы даже не увиделись. Орнелла тяжело вздохнула, представив предстоящие объяснения с Эсме. Будет явно не просто. «Жаль, девочка только стала оттаивать после тягот, выпавших на её долю, – подумала старейшина. – Доверие легко разрушить, а вот вернуть… Эх, Деян, почему ты плодишь трудности там, где не стоит?! Эсме очень способная ученица, старательная, на лету всё схватывает и запоминает накрепко». Мысли её вернулись ко дню истоков, который