Ему легче дышалось. Ощущалось, что чувства становятся яснее. Острее. Чудилось, что у деревьев и зарослей мелькают лица – любопытствующие, чурающиеся или испуганные. Такие разные – как и у людей. Это только чудилось. Или всё же нет?
Казалось, среди мелькающих ветвей и синих пятен неба слышался звон – мелодичный, будто песня. Словно рассыпанные в воздухе искры, обладающие каждая своим голосом – они кружились в лучах света, сопровождая всадника. «С чего бы это?» – думалось Торму.
Зверь выныривал на солнцепёк и погружался в заросли, мелькал под сенью вековечных древ и пересекал весёлые юные рощи, прыгал через ущелья и огибал обрывы.
И всё это – мягко и плавно, скользя и изгибаясь, будто под седлом у Торма не костлявая тёмная тварь, а изящное светлое создание, вроде волшебного коня нинни́ра – духа воды, чей шаг настолько лёгок, что и травинки не примнёт!
Зверь пронёсся вверх по склону, поросшему древними пихтами и кедрами, и остановился на вершине хребта, вцепившись когтями в омытые дождями камни:
– Отдохнём, – дух по-птичьи чирикнул и лёг на живот, седок соскользнул с него, размял ноги, осмотрелся:
– Красота! – Рэй, прикрыв рукой глаза от солнца, устремил взор на виднеющиеся хребты и долы Леса, похожие на неведомый танец застывших во времени змей, окаменевших и затем поросших деревами и травами. Змей или… драконов? Знаменитых скальных драконов Древности? О которых рассказывают «Священные сказания»?
Восхищённый взгляд человека заскользил ниже и ближе, и восторженно наконец-то позволил себе добраться до озера – почти идеального полумесяца, сверкающего серебром на солнце, будто зеркало луноликой Жены Небесного Отца. Торм удивился тому, что так легко вспомнил Древних Богов, что сейчас не чтимы, заслонённые образом Создателя. Но разве Небесный Отец не может быть тем же Создателем? Но у Создателя нет жены-Луны, а у Небесного Отца – есть.
Рэй выкинул из головы богословские споры. Не это сейчас важно. Важно… мгновение. Ощущения, созерцания, чувствования. Когда ты жив. Пока ты жив.
Торм почувствовал со спины укол холода. Или Голода? Это подошёл на задних лапах Ганнибал. Встал рядом, обдавая морозцем.
Рэй окинул его взглядом:
– Как ты стал таким?
– Каким? – повернул к нему голову зверь.
– Думаю, что ты – Пожиратель, – Рэй оценивающе обрисовал силуэт монстра рукой. – Но не такой, как остальные. А другие голодные духи под твоё описание совсем не подходят. И они воняют. Ты пахнешь лесом – сосной и можжевельником.
– Вот как! – усмехнулся князь. – Благодарю! Как понимаю, ты видал многих голодных духов, – зверь сел и обвил лапы хвостом, напомнив этим жестом большого кота, кота под седлом. – Да-а-а… – он вздохнул. – Ты прав. Я Пожиратель. Которому повезло вернуть человеческое тело. И душу. Мне очень