– Чем ты докажешь воинам Флаккари, чужак, что твоим обещаниям можно верить? – наконец проговорил пожилой воин, со злобой поджимая губы.
По-мидийски он говорил чуть хуже, чем полковник.
– Обещания? – Джейкобс изобразил недоумение. – Не знаю, что наговорил ваш человек. Я пока не обещал вам ничего.
По кругу вождей пробежал гул возмущения. Кое-кто привстал со своих мест. Полковник не пошевелился. Куратор тоже.
– Мои племена ждут лишь взмаха руки. Что мешает зарезать вас, как собак, прямо здесь и сейчас? – в скрипучем голосе старика почти звучала просьба.
Судя по всему, он очень хотел, чтобы чужак дал повод. Джейкобс закинул ногу на ногу.
– Вы столетиями не можете победить в противостоянии. И вот появляется сила, способная сокрушить любое войско по эту сторону гор, доказав это не словами, а делом. И вот она предлагает дать вам мир. Какой же выбрать ответ? Вы можете напасть прямо сейчас. Тогда я покажу вам полную силу Боевого полка. Я дам вам настоящую войну. И лемуры, и ваши племена будут стерты в пыль. Исчезнут, как все враги Четвертого Боевого полка. Сражайтесь вместе со мной и живите – или умрите с остальными. Вот выбор перед вами.
Он говорил спокойно, без рисовки или издевки. Просто с неподдельной уверенностью ставил перед фактом.
Вожди в ярости закричали, вскакивая. И все же никто не делал первый шаг, ожидая, пока малозубый рот произнесет приказ. Однако злобная гримаса исчезла с лица старика. Он с разочарованием отвернулся и задумчиво уставился во тьму леса. Помедлив, лесовики начали опускаться на свои места. Внезапно взгляд старика снова метнулся к полковнику, но теперь он внимательно ощупывал полуосвещенную фигуру за спиной старшего милита. От этого взгляда становилось неуютно и хотелось обернуться, будто сзади кто-то стоял. Капитан остался спокоен, и ему показалось, что на лице старика промелькнуло еле заметное выражение одобрения. Верховный вождь подбросил в костер веточку и протянул к пламени сухие руки. Полковник тоже положил в костер полешко и придвинулся к огню. Он безмятежно жмурился, как бывалый, видавший виды кот. «Похоже, – подумал Куратор, – перемирие все же будет заключено, но ох, и шатким оно будет».
Пусть разведчики и часовые по-прежнему следили за каждым движением и звуком вокруг, отряд все равно воспрял духом. Не всем нравилось перемирие с лесными людьми, но никто не хотел воевать в кольце врагов. Подготовка к выступлению заняла еще сутки, и наконец экспедиция взяла путь в глубь бескрайних лесов. Бывший пленный указывал направление, но точного места не знал никто. Несколько раз приходилось становиться импровизированным лагерем, рассылая во все стороны отряды следопытов. Иногда случались небольшие стычки – то с патрулями лемуров, то с небольшими группами лесовиков. Некоторые из них еще не получили известия о перемирии, и таких уводил с дороги Хуграккур, но другие просто игнорировали решение вождей и жаждали