– Если так будет нужно – то да, готов. Но я не бездумный убийца! Я знаю ценность жизни!
– Знаешь ли? Или ты знаешь лишь слова, которые с младенчества тебе говорили взрослые? Понимаешь ли ты по-настоящему, что несет с собой один кусочек металла, пущенный нажатием твоего пальца? Видел ли ты, как в твоем прицеле исчезают чьи-то годы, мысли и мечты? Чтобы не вернуться. Никогда.
Штерн попытался вспомнить тот вечер в сеттле, человека в безликом шлеме, мысли, промелькнувшие насквозь, когда он спустил курок – и не смог. Осталось лишь одно, сплавленное в единое целое воспоминание ярости, страха, боли. Юноша чувствовал, что тогда произошло что-то очень важное, но не мог понять, что. Это было так далеко, в той, мирной жизни…
Штерн потупил глаза.
– Нет, я не знаю. Я думал, что понимаю, но…
Техник взглянул на звезды.
– Знай, что ответственность за каждое слово и дело, которое ты принес и принесешь в мир, еще найдет тебя. И помоги тебе Основы, потому что забыть это уже невозможно.
В небольшой лощине, уютно оживляемой журчащим ручьем, перед закатом собрались несколько человек. Разные по виду и поведению, все были похожи в одном – внешне безразличные, они ловили и запоминали каждую мельчайшую особенность окружающих метров и минут. Некоторые негромко переговаривались, двое в запыленной и выгоревшей одежде дремали, привалившись спинами друг к другу. Один, в пылевой маске, закрывающей большую часть лица, беспокойно ерзал чуть в стороне. То и дело нервно поправляя маску, он незаметно старался рассмотреть остальных.
На склоне предупредительно зашуршали камешки, и в неровный круг ожидающих людей вошел Куратор.
– Ну что ж, коллеги, начнем. У нас минут двадцать-двадцать пять, пока по колонне идет смена караулов. Край, как обычно, первый.
Один из дремавших ранее мужчин выпрямился и откашлялся.
– Внешнее охранение не заметило с прошлого доклада серьезных изменений. Природных опасностей замечено не было. Еще несколько дальних контактов со скаутами Тринадцатого, но они не представляют угрозы. Скорее стараются напомнить, что это их сфера интересов, и они в курсе событий. Местные приграничники стараются держаться подальше и не идут на контакт. Кстати, – лейтенант немного замялся, – два раза вычислили наши наблюдательные посты. Очень глазастые. Было бы хорошо перенять опыт.
При этих словах он покосился на беспокойного человека в маске. Куратор кивнул, непонятно к кому обращаясь.
– Теперь дальняя разведка. Льюис?
Другой лейтенант, немного моложе остальных, коротко ответил:
– По официальным каналам Полка наладить прочную связь с местными не получилось. Они либо вообще не готовы сотрудничать, либо отсылают к Тринадцатому. Правда, как Край сказал, враждовать они