– От кого? – спросил Нимп.
– От… Мора, – ответил старик, его голос стал тише. – От… болезней. От… смерти.
Нимп и Лиамма переглянулись. Они не ожидали услышать здесь о Море. И о… защите от него.
– А… вы… сами… видели… Цакков? – спросила Лиамма.
– Нет, – ответил старик. – Но… мы знаем, что они… есть. Мы… чувствуем их… присутствие.
Он поднял голову и посмотрел на небо, словно ища там ответ.
– Они… наблюдают за нами, – повторил он. – И… они… направляют нас.
Не успел Нимп задать старику следующий вопрос, как воздух вокруг них замерцал, и из ниоткуда появилась фигура. Это был Цакк, но не такой, каких Нимп ожидал увидеть. Вместо холодного, отстраненного мудреца перед ними стоял… неуклюжий, суетливый Цакк с растерянным выражением лица. Он был одет в длинную, не по размеру ему робу, которая то и дело запутывалась у него под ногами. Его большие, выпуклые глаза без век бегали по сторонам, словно он не знал, куда себя деть.
– Ой! – воскликнул он, запинаясь о собственную ногу и чуть не падая. – Извините, я… я немного… запутался.
Он поправил свою робу и с трудом выпрямился.
– Вы… Нимп? – спросил он, обращаясь к герою. – И… Лиамма? И… Тия? – Он окинул взглядом присутствующих, а затем с облегчением улыбнулся. – Да, это точно вы! Я… Клеялль. Я… ваш… проводник.
– Проводник? – переспросил Нимп, недоуменно глядя на неуклюжего Цакка.
– Да-да, – закивал Клеялль, его голос был тонким и писклявым. – Меня… приставили к вам. Чтобы… помогать. И… направлять. Я должен сопроводить вас к… к Чертогам Цакков.
– В Чертоги? – спросила Лиамма. – Зачем?
– Ну… – Клеялль замялся, – там… вы сможете… узнать… больше. О… мире. О… себе. О… всем. – Он вздохнул. – Но… путь туда… не близкий. И… не простой.
– Нам нужно будет… пройти через… испытания, – сказал он, его голос дрожал. – Испытания… мудрости. Испытания… силы. Испытания… – он задумался, – испытания… доверия.
– Испытания? – нахмурился Нимп. – Опять?
– Да, – кивнул Клеялль, его большие глаза стали еще больше. – Но… не бойтесь. Я… я буду рядом. Я… помогу вам. – Он неуверенно улыбнулся. – Наверное.
Нимп и Лиамма переглянулись. Они не знали, чему верить. Этот неуклюжий Цакк не внушал доверия. Но… у них не было выбора. Они должны были идти за ним. И… надеяться, что он приведет их… к цели.
– Хорошо, – сказал Нимп, решительно кивая. – Веди нас, Клеялль.
Пока они шли по лесной тропинке, Нимп, слушая объяснения Клеялля, внезапно остановился. Воспоминания нахлынули на него, словно волна, заставляя его сердце сжаться от боли и горечи.
– Я… – начал он, его голос дрожал, – я ведь… обманул Смерть. Я… украл у нее… бессмертие.
Он замолчал, не в силах продолжать. Воспоминания о том дне, когда он впервые оказался на Этаже Смерти, когда он убил Старика, когда он… нарушил