Вар Фарук указал на темноволосую девочку.
– Заходи.
Губы девочки дрогнули, словно она собиралась разрыдаться. Но девочка не заплакала. Сдержалась. Закусила губу, посмотрела на куратора, на нас. И пошла в комнату.
Куратор прикрыл за ней дверь.
– Пожрать бы, – сказал один из мальчиков.
– На, – сказал бородатый – тот, который недавно выпускал изо рта дым.
Протянул мальчику темную пластину. Судя по запаху, который я уловил – вяленое мясо.
– Что это?
– Ящерица.
Мальчик попятился.
– Не буду!
Бородатый пожал плечами.
– Как хочешь.
Затолкал пластину себе в рот, стал неторопливо жевать. Сразу несколько животов отреагировали на его действия тоскливым урчанием. Но вскоре внимание к себе вновь привлекла скрипнувшая дверь. И темноволосая девочка, которая появилась из комнаты, сверкая улыбкой.
– Ну? – спросил у нее вар Фарук. – Какая цифра?
Девочка оголила плечо.
Я увидел на нем изображение имперского знака «пять».
– Молодец, – сказал куратор. – Очень хорошо! Теперь иди туда. Кто следующий?
Я вошел в комнату шестым. Застыл на пороге.
Поморщился, уловив резкий неприятный запах. Он шел от… Наверное, это и есть один из тех железных механизмов, о которых мне рассказывал отец. И еще я читал о чем-то похожем в книге про Линура Валесского – там такие штуки называли артефактами. Артефакт походил на большую двухстворчатую раковину – только сделанную из металла. Он занимал половину стола, за которым сидели двое мужчин в зеленых халатах.
– Входи, не стесняйся, – сказал один из них. – Присаживайся.
Указал на стул.
Другой мужчина не смотрел на меня – расставлял на поверхности железной раковины маленькие блестящие кристаллы.
Я подошел к столу, сел.
Мужчина закончил вставлять в углубления кристаллы (я насчитал их десять – примерно столько же углублений остались незанятыми), раскрыл створки артефакта.
Неприятный запах усилился.
– Клади руку, – сказал он. – Не бойся! Ничего с ней не случится! Почувствуешь холод – и только. Вон, даже девчонки что заходили до тебя, не испугались.
– Я и не боюсь.
– Прекрасно. Закати рукав. Правую!
Я положил руку в углубление,