Через несколько секунд они вломились в заросли стройных, напоминающих отощавшие тополя, зеленых стеблей, украшенных наверху куцыми шляпками полупрозрачной листвы. Остановились, перевели дух, сверили направление и поспешили дальше.
«Тополя» росли не слишком плотно и совсем не задерживали движения, лишь иногда их опутывали широкие спирали колючих лиан, и тогда приходилось делать небольшой крюк или пробиваться вперед с помощью прихваченного Вадимом топорика.
В целом им пока удавалось выдерживать расчетный темп, но расслабляться не стоило – впереди на карте значилось коварное болотце.
Крупные хищники в здешних местах не водились. Кроме того, Вадим не сомневался, что даже вооруженная лишь ножом Глен способна дать достойный отпор любому зверью. Чувствовалось, что девушка прошла изрядную спецподготовку, прежде чем стала невинной жертвой правоохранительной системы Хорка. Такой ли уж невинной?
Вадим порядком выдохся и едва поспевал за Глен, периодически срывающейся на легкий бег.
Болото, коварства которого они опасались больше всего, давно пересохло и превратилось в длинную проплешину. Здесь почти ничего не росло. Бежать по его слегка пружинящему дну было даже приятно.
Убедившись, что критический участок пути уже пройден, Вадим взмолился о пощаде. Глен нехотя притормозила. Ей не терпелось взглянуть на пресловутый артефакт своими глазами.
Еще немного – и впереди показалось белесое плоскогорье с темной зловещей громадой, торчавшей здесь совершенно не к месту.
На опушке леса они остановились, для того чтобы передохнуть и оглядеться. Никакого постороннего движения замечено не было. Каменная гайка лежала чуть накренившись в сторону противоположного склона, будто пыталась отползти подальше от обосновавшихся по соседству людей.
– Безобразие, – выровняв дыхание, бросил Вадим. – Ни тебе ограждения, ни охраны.
– Зачем? – не отрываясь от портативного ночного бинокля, спросила Глен.
– Мало ли что оттуда вылезет…
– Если что-нибудь серьезное вылезет, то никакая охрана не спасет.
– Все-то ты знаешь и умеешь. Зачем только меня с собой потащила?
– Когда человек один, он не может быть уверен в своей адекватности, – мельком глянув на него, наставительно сказала Глен.
– Точно! А когда человеков двое, то можно плюнуть на все и заняться сексом… – хмыкнул Вадим.
– Чисто мужская логика.
– Не забывай, именно мужская логика лежит в основе нашей цивилизации.
– Я скорблю вместе со всеми…
– Ой-ой! Дай-ка мне бинокль, скорбящая женщина.
– На.
Вадим прильнул к окуляру. На обращенной к ним стороне