Пока Купава преследовала волка, погода, видимо, поменялась, и теперь над верхушками деревьев выглядывало неприветливое оловянное небо. Чтобы совершенно золотые, тяжёлые – небось, весом полпуда потянут, не меньше, – косы ей не мешали, она ловкими пальцами окрутила затылок узлом. И заодно огляделась в поисках приличной палки, а то с голыми руками заходить в незнакомый дом, где прячется волк и ещё неизвестно кто, – может, тот самый Чёрный барин, – она не решалась.
Вдруг со скрипом настежь отворилась входная дверь, и неожиданно, разрезая воздух сотнями крыльев, стая летучих мышей с писком вырвалась из тёмного нутра заброшенного особняка. У девушки при виде зловещих и стремительных посланцев преисподней что-то оборвалось внутри, и она замерла на месте, не в силах сделать хотя бы крошечный шажок. Следом, громко скрипя половицами, навстречу Купаве вышел пожилой господин и чуть не сбил её с ног. Отскочив, он принялся её рассматривать внимательными глазами из-под кустистых бровей. На вид, казалось, ему лет около сорока пяти. На лице незнакомца с бледными ввалившимися щеками, поросшими пучками щетины, и с редкими длинными волосами на голове (как видно, давно не знавшими гребня) был заметен испуг от нежданного визита городской барышни. Мужчина принялся поправлять старый, в сальных пятнах кафтан чёрного цвета – пошитый, вероятно, сельским портным ещё во времена покойной императрицы Екатерины Второй – вдобавок давно не стиранный.
– Здравствуйте, – только и смогла вымолвить Купава.
Хозяин слегка поклонился девице, а после опёрся на колонну и, всё смотря в упор из-под хмурых бровей слегка сонными серыми глазами, спросил гостью без всяких учтивостей:
– Чем вызван ваш столь ранний визит, сударыня?
Купаве следовало что-то делать. Глупо вот так, не моргая, стоять как окаменевший истукан, и через раз дышать. Юная барышня вытерла холодный пот со лба и смекнула, что перед ней стоит не просто сумасшедший отшельник, прибившийся к брошенной усадьбе, а человек явно благородного происхождения, но отчего-то доведший себя до такого неподобающего состояния.
– Милостивый государь, я бежала за сим хищником, что бесстыдно похитил груши из сада моей тётушки и укрылся в вашем доме.
– Вы весьма бесстрашная барышня, коль устроили погоню за волком!
– Почему?
– Позвольте, сударыня, но гнаться за немалым зверем, размером с хорошего телёнка, с голыми руками, да ещё по лесу, в двух вёрстах от городка, – о-го-го! Глупая сказочка «Красная шапочка» месье Шарля Перро явно не про вас. Вы, пожалуй, сами с лёгкостью обойдётесь без дровосеков! Может, у вас за поясом и топор припрятан?
– Моё обычное оружие – хорошее воспитание. Так говорит моя тётушка.
– Вам, милая барышня, повезло с воспитателем, в отличие от меня.
Тут невесть откуда взявшийся комар с бесстыдным отчаяньем сел прямо на щёку мужчине, и он ладошкой вальяжно хлопнул наглеца, пробубнив:
– Счастливчик…
А после странный господин