– Я полагаю, вы ожидаете чего-то наподобие денежной компенсации? – спросил Айнсли.
– Можно начать и с этого. Но ее жизнь погублена безвозвратно. Теперь ни один порядочный мужчина не возьмет ее замуж. Она отправилась делать благое дело, а ваш сынок воспользовался случаем.
– Отец…
– Молчи, девчонка! Меньше всего я ожидал, что ты вернешься домой с ублюдком в подоле.
– Не называй так Джона! – За Джона она была готова убить и пойти на смерть. Как может отец думать только о деньгах и не замечать, что для нее значит ребенок? В сером, лишенном счастья мире Джон был единственным ярким пятнышком. – Ваша светлость, я прошу одного: позвольте мне остаться с Джоном. Я могу стать няней, кормилицей, и мне очень мало нужно.
– Ну нет, так не пойдет! – вмешался отец. – Моя семья опозорена… Я требую справедливости. Вы, сэр, ваша светлость, вы должны занять место, которого не занял ваш брат.
Губы Айнсли задергались, как будто он едва сдерживал смех. Первый признак того, что он не такой убийственно серьезный, каким мог показаться с первого взгляда.
– Вы предлагаете мне жениться на вашей дочери, сэр?
– Да, предлагаю.
– Отец, нет!
– Ей нужен муж, – продолжал он так, будто не слышал протестов дочери. – А я умываю руки.
Происходящее все больше походило на какое-то безумие, и Мерси не знала, как это остановить.
– Ваша светлость, я совсем не для этого привезла Джона. Вы – его семья, а я ни на что не рассчитываю.
– Мисс Доусон, вы можете поклясться, что рожденный вами ребенок – сын моего брата? – спросил Айнсли с теплотой в голосе, которой не было раньше, как будто он начинал понимать, что, несмотря на весь ужас положения, в котором она оказалась, ребенок для нее важнее всего и что ее отец только все усложняет. Мерси была рада, что след от тяжелой отцовской руки на ее щеке уже перестал быть заметен. Сначала он ударил ее за глупость, потом – за грехи.
– Клянусь вам, ваша светлость, клянусь всеми святыми, что Джон – сын Стивена.
– Я в этом не сомневаюсь, – твердо произнесла герцогиня. Ее мнение явно имело большое значение для герцога.
Айнсли медленно кивнул, потом широким шагом пересек комнату и отворил дверь.
– Найдите майора Лайонса и передайте ему, что мне нужно с ним поговорить.
Мерси встала с дивана до того, как Айнсли успел закрыть дверь. Сердце ее заколотилось с такой силой, что все наверняка слышали его гулкие удары. Горло сжалось, и она смогла лишь с трудом произнести:
– Он здесь? Но это невозможно! Он же умер!
Айнсли немало удивили ее слова. Как и саму Мерси. Она не была склонна к театральности, но такого поворота событий не ожидала. Чувство облегчения смешалось со страхом. Стивен жив, и это все меняло. Абсолютно все. Колени ее задрожали, но она заставила себя продолжать стоять. С дьяволом лучше встречаться стоя.
– Да, сначала пришло известие о его смерти, – внимательно рассматривая ее, сообщил Айнсли.