Ж. Пиаже считал, что развитие социально-когнитивных способностей у детей связано с когнитивным развитием в целом, в частности с развитием децентрации и обобщения. Дэвид Шэффер выделяет несколько фаз развития социального познания:
Первая фаза развития социального познания длится до 7 лет. Дети младше 7 лет характеризуют знакомых людей с помощью конкретных, основанных на наблюдении понятиях.
Это не значит, что дошкольники совсем не оценивают внутренние качества, выражаемые другими людьми. К возрасту от 3 до 5 лет дети знают о том, как их ближайшие сверстники обычно ведут себя в типичных ситуациях. Дети с 5 до 6 лет постепенно осознают закономерности поведения, учитывая мотивы и желания других. Дошкольники еще не рассматривают личностные черты как стабильные во времени.
Вторая фаза – фаза поведенческих сравнений. Начиная с 7 лет, дети все меньше и меньше используют язык конкретных понятий, переходя к использованию психологических описаний. Эти изменения были предметом исследования Карла Баренбойма, который просил детей 6–11 лет описать трех хорошо знакомых людей. В полученных ответах преобладали не описания поведения, а сравнение. Например: «Она бегает быстрее меня», «Она рисует лучше всех в классе». Использование поведенческих сравнений наиболее характерно для периода 6–8 лет, но быстро убывает после 9 лет.
Третья фаза – фаза психологических конструктов.
Одним из результатов процесса поведенческого сравнения является осознание детьми систематичности поведения окружающих людей. Дети начинают приписывать людям стабильные психологические конструкты. Таким образом, 10-летний ребенок, ранее описывавший своего знакомого как того, кто рисует лучше всех в классе, теперь может сказать, что его знакомый обладает прекрасными художественными способностями.
В период от 14 до 16 лет подростки знают о характерных сходствах и различиях между людьми и начинают осознавать, что различные ситуационные факторы (болезнь, конфликты) могут побудить человека к проявлению своего характера.
Таким образом, к 16 годам, подростки способны осмыслить как внешнее поведение, так и внутренний мир окружающих с целью объяснения их поведения и формирования согласованных впечатлений об индивидуальности человека. Социальное познание развивается от учета внешних особенностей поведения к осознанию внутренних особенностей личности; от осознания отдельных сторон поведения к формированию целостного, согласованного представления об индивидуальности другого человека.
Согласно Сельману, дети достигают значительно более полного осознания себя и других, если у них появляется способность встать на точку зрения другого.