– Пора, Кэл, а то ты на лекцию опоздаешь.
Ниель завинчивает крышку банки с глазурью и засовывает ее в свой бездонный карман. Становится на ветку ниже – и спускается чуть ли не вприпрыжку. С такой легкостью у нее это выходит. Я вожусь гораздо дольше. Весь внутренне сжимаюсь каждый раз, когда ступаю на следующую ветку – вдруг она сейчас треснет под моим ботинком.
Когда я наконец оказываюсь на земле, Ниель уже собирается переходить улицу.
– До встречи, Кэл.
Меня охватывает уже знакомая тревога – так бывает всякий раз, когда она уходит.
– Ниель! – (Она останавливается посреди улицы и оборачивается ко мне.) – Хочешь, встретимся завтра вечером? У моего соседа по комнате вечеринка в студенческом братстве, в «Дельте».
– Завтра? – Она выдерживает паузу, а потом неопределенно отвечает: – Может быть.
Я не успеваю договориться, где и как мы встретимся, – Ниель уже уходит… только не к кампусу, а совсем в другую сторону. Очень хочется ее догнать, но пора на лекцию.
– Может быть… – бормочу я. – Ну и как это прикажете понимать?
Николь
Четвертый класс. Октябрь
Я выхожу из автобуса и иду к дому, поправляя на плечах лямки рюкзака.
– Эй, Николь, – окликает меня Кэл. – А где Райчел?
– У зубного, – негромко отвечаю я. – А Рей где?
– Они с мамой поехали за Лиамом к его отцу.
– А-а, – вздыхаю я.
– Хочешь, зайдем к нам? Папа качели наконец-то повесил.
Я разглаживаю руками свое сиреневое платье.
– Э-э-э… хорошо… но только сначала уроки надо сделать.
– Ладно. Приходи, как освободишься, – отвечает он, поправляет очки на носу и убегает к себе.
Я смотрю вслед бегущему по улице Кэлу. Но, повернув к своему дому, соображаю, что не смогу с ним покачаться на качелях. Райчел-то дома нет, а значит, переодеться мне не во что. А маме очень важно, чтобы я всегда оставалась чистой и опрятной, чтобы мы обе были красивыми на радость папе. Я делаю уроки и пытаюсь придумать выход. Может быть, лучше нам с Кэлом дома во что-нибудь поиграть.
– Мамуля, можно, я пойду к Кэлу, поиграю с ним и с Джул? – спрашиваю я.
Джул, сестренка Кэла, сейчас в детском саду. Мы ее никогда в свои игры не принимаем, потому что она еще маленькая. Но маму легче уговорить, если она будет думать, что Джул тоже играет с нами.
– А миссис Логан тебя приглашала, милая? – откликается мама из кухни.
Я слышу, как захлопывается дверца духовки.
– Кэл приглашал, – говорю я.
– Давай-ка я позвоню, чтобы убедиться, что его мама не возражает.
Я молча жду, пока она звонит маме Кэла. Потом вешает трубку и говорит мне:
– Ну хорошо. Миссис Логан сказала, что ждет тебя в гости. Смотри, веди себя прилично и, пожалуйста, будь дома в половине шестого, поможешь мне накрыть стол к папиному приходу.
– Хорошо,