– Как вы знаете, генерал, переносные порталы работают по принципу луча, – произнес он с интонацией профессора. – Если тот встретит магическое препятствие, портал не откроется. Поэтому перемещение за щит невозможно.
Все это я, конечно, знал, но из вежливости не стал перебивать.
– И тем не менее, – проговорил я. – Посмотрите в ваших архивах. Может, что-то найдете.
Лэнгдом кивнул и только уточнил:
– Камень красный, говорите?
– Так точно.
– Я вас понял, генерал. Если что-то найду, сразу сообщу.
Артефактор отключился, и я собрался было убрать шар обратно в ящик, как тот снова замигал. В луче высветилось лицо человека, которого я не видел лет пятнадцать. Граф Вортекс… Неужели время пришло?
Лиам и Элизабет заметались по комнате и в итоге бросились к балкону. Едва они успели скрыться, как дверь в комнату распахнулась. Через порог перешагнула женщина лет сорока пяти в кружевном платье с несколькими юбками и белом чепчике. Сходства ни со мной, ни с Элизабет у нее не было. Но все же по строгому и оценивающему взгляду я догадалась, что передо мной графиня Лоретта Вортекс.
– Элиза! – воскликнула она, поднося ладони к щекам. Так, словно увидела что-то в высшей степени непотребное. – Что на тебе надето?!
Я посмотрела вниз. Рубашка, джинсы, белые носки… И тут же подняла глаза:
– Матушка?
– Почему ты в мужской одежде? – Графиня пересекла комнату и остановилась передо мной в нерешительности. – Ты что, собралась бежать?
От растерянности я не знала, что ответить.
– А ну в глаза мне смотри! – прикрикнула Лоретта.
И я, как послушный солдатик, посмотрела на нее.
– Нет, это возмутительно! – Она покачала головой. – Ты годами ныла, что хочешь учиться, а не сразу замуж. И вот после того как батюшка определил тебя в академию, ты выкидываешь такое!
– Эм… – Я сглотнула.
– Немедленно переодевайся! – скомандовала она.
Я вздохнула.
– Я не знаю во что, – ответила честно.
Лоретта заморгала, напомнив своим видом большую сову.
– Так. – Она распахнула пузатый шкаф и уперла руки в боки. – Ты и собираться не начала! Ты не хочешь ехать?
– Нет, хочу! – упрямо ответила я.
Раз мне обещали магическую академию, значит, пусть будет академия!
– Тогда в чем дело? – Она снова посмотрела на меня.
Да, ситуация получалась неловкой. Я подошла ближе.
– Матушка, – начала я, не зная, правильно ли обращаюсь. Как вообще тут принято? На «ты», на «вы»? По титулу? – Мне кажется, я заболела. Но в академию все равно очень хочу.
Графиня подняла руку и положила ладонь мне на лоб. Жест оказался внезапно ласковым.
– Жара нет, – заметила она, но смотрела все равно встревоженно.
– У меня как будто провалы в памяти, – проговорила я. – Может, от волнения.
– Так, – снова сказала графиня. Похоже, это было ее любимое слово. – Ну-ка,