Сергей и Ася так залюбовались всем этим великолепием, что не заметили, как дошли до центральной площади. Улица, по которой они шагали от дома к дому, повернула, и они оказались на открытом пространстве, окружённом несколькими дворцами. Здесь были люди. Мимо них пробрела мрачная женщина в белом чепце и длинном свободном платье, едва не задев Сергея корзиной с фруктами и овощами, – и даже не посмотрела на них. Невдалеке возле повозки с яблоками стояли двое бородатых мужчин, явно – покупатель и продавец. Один рассеянно рылся в кожаном кошельке, другой апатично накладывал яблоки в холщовый мешок. Оба молчали.
Ребята изумлённо оглядывались. В этом городе жили странные люди! Они занимались обычными для горожан делами – покупали и продавали, обсуждали свои дела, куда-то шли – но всё это словно в каком-то печальном замедленном сне. Как не вязались между собой этот солнечный летний день, город, сверкающий, как рождественская игрушка, – и беспросветное уныние горожан!
Юные путешественники пересекли всю площадь, не встретив ни единого удивлённого взгляда, и подошли к ажурному белокаменному дворцу. Высокие двери его были приветливо распахнуты настежь, и дети встали невдалеке от них в прохладной тени галереи. Ася вновь озадаченно осмотрелась.
– Знаешь, я думаю, у них случилась какая-то очень большая беда, иначе всё это просто необъяснимо, – сказала она Сергею.
Но ответил ей не Сергей.
– Да, девочка, ты права, великое горе постигло нас, – раздался возле неё глухой и печальный голос, и из дверного проёма выступил, опираясь на посох, высокий седобородый старик в пунцовой широкой ризе.
Дети застыли на месте. А старец величественно продолжал:
– Приветствую вас, пришельцы. Наш Радоплес исстари славился гостеприимством, но вы застали нас в наши худшие времена, и поэтому, как я вижу, до сих пор вас никто не приветил и не накормил. Окажите мне честь: отдохните под моим кровом!
– Мы простые путешественники и не заслуживаем такой чести, – не растерявшись, с вежливым поклоном ответил Сергей. – Тем более высоко мы ценим вашу доброту, и тем с большей благодарностью принимаем приглашение.
Старец внимательно посмотрел на него тёмными задумчивыми глазами:
– Ты хорошо сказал, юноша. Как тебя зовут?
– Сергей, а это – Ася.
– А моё имя – Мэджер. Прошу вас, пойдёмте со мной.
Они обогнули дворец и вошли в маленький домик, приютившийся