Так прошли несколько часов. Сон так и не пришёл, но Михаил не сдавался. Он продолжал бороться с собой, стремясь обрести уверенность и спокойствие. Завтра наступит новый день, и он сделает всё возможное, чтобы выйти победителем из этой схватки.
II
«Для каждого из нас у жизни есть в запасе обиды, бедствия и горечь в каждом часе»
(Абуль-Ала аль-Маарри)
…
Церемония награждения прошла в суете, и Михаил толком ничего не запомнил. Всё мелькало перед глазами: лица, поздравления, вспышки фотоаппаратов. Участники предыдущих сезонов подходили к нему, жали руку, хлопали по плечу, а незнакомцы протягивали ладони для знакомства. Михаил отвечал им улыбкой, но чувствовал себя отстранённо, словно наблюдая за происходящим со стороны.
Когда церемония завершилась, начался банкет. Торжество в честь победителя проходило в шикарном зале отеля, украшенном цветами и сверкающими гирляндами. Повсюду царило оживление, играла музыка, раздавались смех и аплодисменты. Среди гостей были друзья, знакомые и те, с кем Михаил познакомился за последние двенадцать недель проекта. Он наслаждался моментом, но одновременно чувствовал растущую тревогу. Голова слегка кружилась, и ему становилось тяжело дышать.
После нескольких тостов и танцев Михаил заметил, что его виски начали пульсировать невыносимо сильной болью. Он извинился перед друзьями и отправился в туалет, надеясь, что прохладный воздух и вода помогут ему прийти в себя.
Туалет оказался просторным и светлым, с зеркалами вдоль стен и мраморными раковинами. Войдя, Михаил увидел, что помещение пустое. Подойдя к раковине, он включил холодную воду и плеснул себе в лицо. Прохладные капли освежили кожу, но облегчение длилось недолго. Боль в висках продолжила усиливаться, и вскоре Михаил почувствовал, что теряет контроль над собственным телом.
Он поднял глаза и посмотрел в зеркало. Лицо его было бледным, губы пересохшими. В отражении он заметил, как дверь одной из кабинок медленно открывается. Взгляд Михаила автоматически переместился на неё. Из-за угла показалась женская рука с длинными алыми ногтями. Длинные пальцы, покрытые ярким лаком, медленно скользили по краю двери.
Михаил отпрянул, почувствовав, как по телу пробежал холодный ужас. Инстинктивно отступив назад, он больно ударился бедром о раковину, но сумел удержать равновесие. От боли в глазах потемнело, но он не мог отвести взгляда от этой руки.
Рука медленно двигалась, словно заманивая его в ловушку. Через мгновение раздался низкий, хриплый смех, и дверь кабинки начала открываться шире. Плечо, облачённое в белоснежное платье, появилось в поле зрения, затем рыжие волосы, ниспадающие волнами на спину. Михаил не мог понять, что происходит. Кто эта женщина? Зачем она здесь?
В этот момент дверь туалета распахнулась, и в комнату вошёл участник одного из прошлых