Евгений на мгновение застыл. Перед глазами промелькнула картина: пустой зал, пахнущий свежей краской, нераспакованные коробки с посудой в углу, и они вдвоем, полные надежд и планов.
– Зачем ворошить прошлое? – процедил он сквозь зубы.
– Затем, что тогда вы были человеком, а не машиной по зарабатыванию денег! – Мария швырнула папку на стол. – Тогда вы говорили о команде, о семье, о мечте!
– Два месяца назад, – он резко развернулся, – я был наивным идиотом, который думал, что можно построить бизнес на сказках о дружбе! Знаешь, сколько у меня кредитов? Знаешь, что будет, если мы хоть раз оступимся?
– А знаете, что будет, если продолжите относиться к людям как к расходному материалу? – она подошла ближе. – Помните, как сидели в пустом зале, вложив последние сбережения в ремонт?
– Помню, как ты сомневалась во мне, – хмыкнул он. – "Может, стоит начать с чего-то поменьше?" – передразнил он её голос.
– Я не сомневалась! – воскликнула Мария. – Я боялась за вас! За человека, который готов был рискнуть всем ради мечты!
– И оказалась права, – горько усмехнулся он. – Без жесткой руки все развалится в момент.
Ресторан действительно процветал. Столики бронировались на полгода вперед, критики захлебывались от восторга, расхваливая авторскую кухню молодого шефа. Но Мария видела, какой ценой давался этот успех – и дело было не только в деньгах.
– Евгений Андреевич, – она понизила голос, – к вам журналист из "Гурмэ". Ждет уже сорок минут.
– Пусть подождет еще, – бросил он, любуясь своим отражением в начищенной до блеска кастрюле. – Я занят.
– Но вы сами назначили время! – не выдержала она. – И это восьмой журналист, которого вы динамите за месяц! Думаете, ваша репутация…
– Моя репутация, – он с грохотом опустил половник, – это мои три звезды и полная посадка на полгода вперед! А твое дело – работать молча, а не учить меня вести бизнес!
– Тогда, может, уволите меня? – тихо спросила она. – Раз уж я настолько бесполезна?
Он замер, чувствуя, как от её слов что-то болезненно сжалось внутри.
– Я сказал – пусть журналист подождет, – процедил он сквозь зубы, отворачиваясь к плите.
Вечером того же дня воздух на кухне вдруг стал густым и тяжелым. Евгений принюхался – от плиты тянуло горьким запахом горящего масла.
– Что за… – он резко обернулся и увидел, как из-под вытяжки вырываются первые язычки пламени. – Всем немедленно покинуть кухню!
– Шеф, огнетушитель! – крикнул кто-то из поваров.
– Бесполезно, – процедил Евгений, наблюдая, как огонь с жадностью пожирает деревянные панели. – Уходите!
Мария ворвалась в кухню, задыхаясь от дыма: – Евгений Андреевич! Пожарные уже едут, но гости…
– Эвакуируй зал! – он закашлялся, пытаясь пробиться к плите. – Немедленно!
– А вы? – её глаза расширились от ужаса.
– Выполняй! –