– Доктор Рид! – окликнул его инженер, здоровенный мужчина по имени Игорь, с лицом, обветренным докрасна. – Мы почти достигли целевой глубины. Скоро будем отбирать первые пробы.
– Отлично, Игорь, – ответил Алан, стараясь скрыть свое волнение. – Надеюсь, на этот раз мы не наткнемся на ледниковое озеро, как в прошлый раз.
– Да уж, это было весело, – усмехнулся Бен. – Чуть не утонули вместе с буровой.
Работа продолжалась еще несколько часов. За это время буровое сверло углубилось на несколько километров, проходя сквозь толщу льда, в которой, казалось, был заключен целый мир. Но вот наконец-то прозвучал сигнал, возвещающий о достижении целевой глубины. Рабочие начали подготовку к забору образцов. Алан наблюдал за процессом с напряжением, его сердце колотилось в груди.
– Ну что ж, Алан, – сказал подошедший к нему ученый, профессор Кайл Морган, пожилой мужчина с мудрыми глазами и доброй улыбкой. – Будем надеяться, что лед преподнесет нам какие-то интересные сюрпризы.
– Надеюсь, профессор, – ответил Алан, – что мы найдем не только лед.
Профессор Морган удивленно поднял брови.
– Что вы имеете в виду, Алан?
– Просто предчувствие, профессор, – ответил Алан, стараясь не вдаваться в детали. – Что-то мне подсказывает, что мы обнаружим нечто большее, чем просто образцы льда.
Спустя несколько часов, когда первые образцы льда были благополучно извлечены на поверхность и отправлены на предварительный анализ, произошел инцидент.
– Всем остановиться! – прозвучал крик инженера Игоря, разнесшийся по всей буровой. – Что за чертовщина?
Все взгляды устремились к буровому сверлу. Сверло дернулось, закрутилось и замерло, словно наткнулось на непреодолимое препятствие. Из скважины повалил странный, сизый дым, и по палубе пополз звук, напоминающий низкое, утробное гудение.
– Что это? – спросил Бен, вцепившись в рукав Алана.
– Не знаю, – ответил Алан, его глаза расширились от удивления. – Но это явно не лед.
– Нужно немедленно прекратить бурение, – проговорил профессор Морган, его голос дрожал от волнения. – Возможно, мы повредили какое-то геологическое образование.
– Поздно, профессор, – ответил Игорь, его лицо посерело. – Сверло заклинило. Мы не можем его вытащить.
В этот момент, гудение усилилось, и из скважины начал подниматься сгусток черной, блестящей субстанции, напоминающей густой смолистый туман. Он медленно выплывал из темной дыры, словно живое существо, и расползался по поверхности льда.
– Что это за дрянь? – воскликнул один из рабочих, отступая назад.
– Не знаю, – ответил Алан, пытаясь взять себя в руки. – Но нам нужно держаться от этого подальше.
Туман, меж тем, продолжал расползаться, окружая буровую,