"Очередная игрушка," – подумал я, но открыл письмо.
"Уважаемый Денис Александрович! Ваша кандидатура одобрена для прохождения собеседования на должность Защитника. Просьба явиться сегодня в 23:00 по адресу: ул. Старая, д.13, кв.7."
Я хмыкнул. Старая улица находилась в историческом центре города, среди купеческих особняков XIX века. Большинство из них давно расселили, но некоторые еще сохраняли жильцов.
"Какой-то стартап решил выпендриться с собеседованием?" – размышлял я, поглядывая на часы. 22:15.
Здравый смысл говорил удалить письмо и лечь спать. Но три месяца безделья сделали своё дело – хотелось хоть какого-то приключения.
"В конце концов, что я теряю?" – решил я, накидывая куртку.
Старая улица встретила меня полным безлюдьем и неработающими фонарями. Дождь усилился, превращая булыжную мостовую в каток. Дом 13 оказался двухэтажным особняком с облупившейся лепниной и заколоченными окнами первого этажа.
Я посветил телефоном на табличку с номерами квартир. Семерка действительно существовала – на втором этаже. Входная дверь оказалась не заперта.
"Последний шанс свалить," – подумал я, поднимаясь по скрипучей лестнице.
Квартира 7 выделялась на фоне обшарпанного подъезда новой дубовой дверью с затейливой резьбой. В центре поблескивал бронзовый молоточек.
Я постучал. За дверью послышались шаги.
"Входите, Денис Александрович," – раздался глубокий женский голос. – "Мы вас ждали."
Дверь открылась сама собой. За ней оказался не типичный советский коридор, а просторный зал с каменными стенами, освещенный факелами. У дальней стены стоял массивный дубовый стол, за которым сидела женщина лет сорока в строгом деловом костюме.
"Проходите, присаживайтесь," – она указала на кресло перед столом. – "Меня зовут Елена Викторовна, я руководитель отдела рекрутинга."
"Рекрутинга куда?" – спросил я, осторожно опускаясь в кресло и озираясь. Средневековый интерьер никак не вязался с её современным образом.
"В Корпус Защитников, разумеется," – она улыбнулась. – "Мы давно наблюдаем за вами, Денис. Ваши навыки и, что важнее, определенные врожденные способности делают вас идеальным кандидатом."
"Какие способности?" – я начал подозревать, что попал на собеседование в какую-то секту.
"Например, способность видеть эту комнату такой, какая она есть," – Елена Викторовна постучала пальцами по столу. – "Большинство людей увидели бы здесь обычную квартиру. Но вы видите истинную реальность. Это первый признак Дара."
"Какого дара?"
"Дара Перехода. Способности существовать в двух мирах – здесь и Там." – она достала из ящика стола странный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. – "Хотите узнать больше?"
Я должен был встать и уйти. Но что-то внутри меня отозвалось на свет кристалла, словно я всю жизнь ждал именно этого момента.
"Хочу," – ответил я, и мир вокруг начал меняться.
Глава 2 Первые шаги в новом мире
Ощущение было такое, будто меня затянуло в водоворот, только вместо воды вокруг кружились осколки реальности. Я видел, как растворяются каменные стены комнаты, как исчезает стол, за которым сидела Елена Викторовна. Последним, что я запомнил из прежнего мира, была её загадочная улыбка.
Падение длилось вечность и секунду одновременно. Когда реальность наконец соизволила восстановиться, я обнаружил себя стоящим посреди просторного тренировочного зала. Высокие стрельчатые окна пропускали солнечный свет, который играл на развешанном по стенам оружии. Елена Викторовна стояла рядом, но теперь на ней был не деловой костюм, а темно-синий камзол с серебряной вышивкой.
"Добро пожаловать в Цитадель Защитников," – произнесла она. "Как самочувствие?"
"Голова кружится немного," – признался я, пытаясь справиться с тошнотой. "Где мы?"
"Технически, мы находимся в параллельном измерении, хотя это слишком упрощенное объяснение. Назовем это место Промежуточным Миром. Здесь пересекаются пути между разными реальностями, и именно отсюда Защитники следят за балансом между мирами."
"И что конкретно делают эти Защитники?" – спросил я, разглядывая причудливые витражи на окнах.
"Представьте себе множество миров как слои торта," – начала объяснять Елена Викторовна. "Иногда между этими слоями возникают… скажем так, протечки. Магия просачивается туда, где её не должно быть. Существа из одного мира попадают в другой. Случаются и намеренные вторжения – не все силы заинтересованы в сохранении равновесия."
"И вы предлагаете мне стать кем-то вроде пограничника между мирами?"
"Именно. У вас есть врожденный Дар – способность видеть и взаимодействовать с магической энергией. Плюс ваш опыт работы с информационной безопасностью – защита есть защита, неважно, от хакеров или от демонов."
В