Когда на сцену, где обычно показывают театральные выступления, вышел один из членов палаты, гордо демонстрируя золотую брошь со змеей у себя на груди. Его светлые волосы поблескивали в лучах уже не греющего солнца. В руках он держал корону, увидев которую все тут же стихли. Парень не успел произнести ни слова, но каждый стоявший там понял причину, по которой их всех собрали.
– Я вынужден сообщить не самые хорошие новости. – Заговорил член палаты, вскользь оглядев толпу. Сделал паузу, пытаясь выдавить из себя хотя бы намек на грусть. – Нашего короля погубила болезнь. Он скончался вчера утром. И поэтому, – мужчина бросил взгляд на корону в его руке и вытянул ее перед собой, – объявляется отбор “наследников” для участия в борьбе за возможность стать следующим правителем Вонхама.
Народ замер, смотря на корону, и после недолгой молчаливой паузы со всех сторон, послышались крики и визг. Радостные возгласы надежды на то, что теперь у них есть шанс. Шанс, что новый правитель, которого вскоре изберут, станет их спасением. Они нуждались в короле, которому было бы под силу возродить былое величие страны.
Талиа едва заметно дернулась, когда ее руки коснулся острый уголок конверта. Девушка посмотрела на подошедшего к ней мужчину, облаченного в черное, и легко кивнула. Дожидаться конца собрания она не стала и быстрым шагом направилась в здание правительства. Она хотела как можно скорее уведомить свою начальницу о том, что ей удалось найти нужного человека.
Девушка вошла в кабинет, как обычно, без стука, зная, что Агнесс будет недовольна, если лишний шум заставит ее отвлечься. Быстро подошла к столу, за которым ее начальница увлеченно изучала кипу каких-то бумаг, и протянула ей конверт.
Агнесс отвлеклась от дел и подняла голову, посмотрев сначала на протянутый помощницей конверт, а потом и на нее саму:
– Ты нашла того, кого я просила?
– Да. – Быстро ответила девушка и, не выдержав, буквально сунула конверт в руки начальнице, чтобы та как можно скорее его открыла. – Из всех возможных вариантов, этот – наилучший.
Губы Агнесс дрогнули в ухмылке. Ее веселила уверенность Талии во всем, что она делала. Будь то мелкие поручения или те, что требуют времени и контакта с множеством посторонних людей. Она отлично выполняла свою работу, и ей самой было об этом известно. Более того, Талиа была чуть ли не единственной, кому Агнесс всецело доверяла. Это заставляло девушку чувствовать себя достаточно свободно и иногда вести себя довольно вызывающе. Именно это в ней цепляло Агнесс.
– И что в нем особенного? Он участвовал с кем-то в прошлых испытаниях? – Спросила Агнесс, раскрывая конверт.
– Нет, он уже больше десяти лет преданно работает на своего хозяина в Инсоне. Выполняет всю трудную работу без каких-либо нареканий.
– Талиа, ты можешь сказать прямо? У меня нет времени слушать твои интригующие истории.
Помощница недовольно закатила глаза и склонилась ближе, переходя на шепот и бросив косой взгляд на дверь, словно боясь, что кто-то может услышать их разговор:
– Его привезли из Шеа-Ариза. По городу ходят слухи, что этот парень родился с демоном внутри. Какие-то их местные легенды. Не знаю, насколько достоверна эта болтовня, но его кровь – отличный бонус. Всем известно, что в Шеа-Аризе дети выходят из утробы матери с мечом в руке и жаждой убивать.
Агнесс кивнула и достала из конверта бумаги, разложив их на столе. Договор о покупке подтверждал его принадлежность к соседней стране, а наспех нарисованный портрет давал возможность не ошибиться и случайно забрать с собой другого раба. Она внимательно всмотрелась в рисунок и прикусила губу раздумывая.
До Инсона добираться по меньшей мере три дня, столько же обратно. Это казалось ей рисковой авантюрой, ведь этот раб мог оказаться обычным парнем, без желания участвовать с ней в борьбе за корону, а в худшем случае подставить ее своей бесполезностью на поле боя. Агнесс была готова пообещать ему золотые горы, но лишь за победу. Не каждый хотел рисковать и ввязываться в испытания “наследников”. Убийства всегда были запрещены, но получить травмы, которые впоследствии могут привести к смерти, мог каждый.
“Отправиться за ним или же найти кого-то ближе?” – вертелся вопрос в голове девушки. В столице много хороших бойцов, но ей нужен был кто-то особенный. Тот, кто мог стать преданным псом в ее борьбе и выгрызать для них победу. Будь ее воля, она участвовала без напарника, но правила не позволяли.
Стук в дверь заставил обоих девушек поднять головы. Мужчина, ранее выступающий на площади, зашел в кабинет без приглашения и бросил взгляд на Агнесс, которая поспешно сложила бумаги обратно в конверт. Талиа отошла от стола и легко поклонилась, тут же покидая помещение.
Когда дверь за ней закрылась, мужчина сел в кресло напротив Агнесс,