Тёмная машина подъехала к пляжу; колёса застрекотали по гравийной дорожке. Капитан Алексей Вольский медленно вышел и громко хлопнул дверью. Он всегда был точен, даже в таких мелочах, как парковка: чуть в стороне, чтобы не нарушить возможные улики. Высокого роста, с атлетическим телосложением, он обладал внешностью, которая могла бы быть притягательной, если бы не его взгляд. Серые глаза смотрели холодно, часто вызывая у людей желание отвести глаза первыми. Но сегодня в этом взгляде было что-то большее – напряжение.
Чёрные волосы Алексея, чуть длиннее чем принято для работников полиции, были слегка растрёпаны ветром. Он машинально пригладил их рукой и сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие прохладным морским воздухом. Обычно это помогало ему сосредоточиться, но не в этот раз. Он знал, что увидит на этом пляже, но всё равно почувствовал, как внутри, под лопаткой, сильно кольнуло. Что-то в этом деле, в этой странной постановке уже сейчас казалось неправильным.
Вольский двинулся к месту происшествия. Он шагал быстро, но уверенно, внимательно оглядываясь по сторонам. Пляж был пустынным: никаких очевидных следов, никаких свидетелей. Алексей подошёл ближе и увидел круг. Ракушки лежали так идеально, будто их выложил не человек, а машина. Ни одной ошибки, ни одного изъяна. Всё выглядело… нереально.
Он остановился на границе круга, всматриваясь в тело. Его ботинки слегка утопали в мокром песке, но он не двигался – только смотрел. Женщина лежала на боку, её руки были расслаблены, ноги чуть согнуты. Лицо было удивительно спокойным, почти безмятежным. Но Алексей знал, что эта мнимая тишина только усугубляет ужас происходящего.
– Рыбак её нашёл, – раздался голос позади.
Алексей обернулся. Это был Иван Соловьёв, его оперативник. Он был среднего роста, с ровными чертами лица, коротко стриженными тёмно-русыми волосами и едва заметной улыбкой. Иван всегда держался отстранённо. Но именно эта отстранённость делала его одним из лучших в команде.
– Я уже догадался, – коротко ответил Алексей. – Это он? – спросил он, указывая на человека вдалеке.
– Ага, его уже допросили, – ответил Иван, подходя ближе. – Говорит, ничего не трогал. Только увидел и сразу вызвал полицию.
– Угу, – Алексей снова посмотрел на тело. – Что думаешь?
Иван прищурился, доставая камеру и начиная фотографировать. Он осматривал место происшествия с методичностью хирурга, фиксируя каждый угол, каждую деталь.
– Слишком аккуратно, – наконец сказал он. – Этот круг… не выглядит случайным. Кто-то явно постарался.
Алексей молчал. Он тоже это видел. И это его злило. Кто бы это ни сделал, он играл. Игра с полицией – это всегда вызов. Но игра с жертвой? Это что-то большее.
– Это ритуал? – спросил Алексей, хотя сам не был уверен в своих словах.
– Легенда, – спокойно ответил Иван, не отрываясь от камеры. – Местные называют это «следом молчаливого утопленника». Говорят, это дух моря. Забирает тех, кто знает слишком много.
– Глупые байки, – буркнул Алексей, но не смог скрыть лёгкого раздражения. Он ненавидел, когда мифы вторгались в его расследование. Они отвлекали от фактов, превращали улики в загадки.
– Может, и байки, – согласился Иван. – Но кто-то явно хочет, чтобы мы подумали иначе. Всё-таки выглядит слишком… театрально.
Позади раздались шаги. Алексей снова обернулся. Это был Андрей Левченко, младший оперативник. Худой, с растрёпанными тёмными волосами, он всегда казался немного растерянным. Сейчас, держа в руках блокнот, Андрей выглядел так, будто хотел куда-нибудь исчезнуть.
– Андрей, – резко окликнул его Алексей. – Что ты делаешь?
– Эээ… фиксирую мысли, – пробормотал тот, нервно листая страницы блокнота. Его лицо слегка покраснело, и он поспешно сделал какую-то запись.
– Мысли? – Алексей поднял бровь. – Кроме рыбака у тебя нет ни одного дельного свидетельского показания. Чем ты вообще занят?
– Ну… просто пытаюсь, эээ… понять, – Андрей отвёл взгляд, спрятал блокнот и продолжил: – А что, если это просто отвлекающий манёвр? Ну, знаете, чтобы мы гонялись за призраками, пока настоящая причина остаётся где-то в тени. Или, возможно, она просто умерла от чего-то обычного, а круг сделали уже после.
Иван нахмурился.
– Ты серьёзно? Ты хочешь сказать, что кто-то нашёл мёртвое тело, принёс сюда ракушки и выложил их? Это звучит нелепо.
– Почему нет? – пожал плечами Андрей. – Люди любят драматизировать. А этот круг может вообще ничего не значить.
– Ладно, хватит уже умозаключений, – сказал Иван с холодной усмешкой. – И может, уже начнёшь делать что-то полезное?
– Конечно, – Андрей кивнул. Он выглядел виноватым, но, кажется, уже привык к таким замечаниям.
Алексей махнул рукой, больше не обращая