– Не отчаивайся, дорогая, – шепнул он Марии, пока лакей подавал накидки и шали. – Это еще не конец.
Она посмотрела на него со слабой надеждой.
– Разве? Он же наотрез отказался дать согласие на брак и не собирается менять решение.
– Плевать я хотел на его согласие, – прорычал Чарли и бережно прикоснулся к краю восхитительного ротика, мечтая вновь увидеть улыбку. – Не собираюсь обращать внимание на его запреты!
Мария покачала головой. Свет надежды в глазах померк.
– Но как же иначе? Разве удастся его переубедить?
Чарли и сам знал, что не удастся, но в данный момент это было не важно.
– Сможешь завтра отлучиться из дому? – Ее родители уже оделись и ждали; оставалось лишь мгновение. – Встретимся утром, на мосту. Пожалуйста. – Мария нерешительно взглянула на отца. – Хотя бы на несколько минут.
– Не могу…
– Послезавтра, – не сдавался Чарли. – Через два, три дня. Когда угодно. Умоляю, милая.
Она прикусила губу, но кивнула.
– В пятницу, в десять.
Четыре дня. Целая вечность, и все же он был глубоко благодарен за согласие.
– До встречи. – Ничуть не стесняясь посторонних взглядов, он прижал к губам дрожащие пальчики.
– До свидания, – прошептала Мария и с низко опущенной головой вышла на улицу вслед за матерью. Чарли не отрываясь смотрел вслед, но она ни разу не обернулась.
Грудь пронзила нестерпимая боль. Как посмел отец поступить столь несправедливо? Даже если он не одобрял выбор сына и наследника, разве допустимо публично его унижать? Чарли бросился к герцогу, чтобы выплеснуть гнев и отчаяние, однако ничего не добился. Дарем безучастно выслушал огненную тираду и не произнес ни слова в ответ – в то время как сын ожидал встретить взрыв негодования. Да, Чарли хотел причинить отцу такие же душевные муки, какие ощущал сам. Мария ему не верила. Мистер Гроноу мог изменить решение и отказать в согласии. Но отец не захотел даже задуматься, а просто повторил, что Чарли еще слишком молод, чтобы отвечать за свои действия, а потому должен беспрекословно подчиняться.
Три дня подряд Грэшем избегал встреч с герцогом и мучительно пытался найти выход из тупика. А в то утро, когда должно было состояться свидание, решение пришло само собой. Он еще раз попытается убедить отца, а в случае поражения убежит и женится тайно. Да, ему откажут в содержании, но что значит потеря денег в сравнении с утратой любви всей жизни? Лишить сына наследства Дарем не в состоянии: рано или поздно герцогский титул со всеми вытекающими последствиями все равно достанется тому, кому должен достаться, причем скорее рано, чем поздно. Что ни говори, а отец приближался к порогу семидесятилетия, хотя пока возраст и не давал себя знать.
С такими мыслями граф Грэшем явился к завтраку.
– Сэр, – с поклоном обратился он к герцогу. – В последний раз прошу вас изменить принятое решение.
Дарем не стал уточнять, о чем речь, а лишь медленно покачал головой:
– Нет.
Чего