В знаменитой «Истории» греческого автора Аммиана Марцеллина, писавшего свое сочинение в последней четверти IV века, т. е. непосредственно в период вторжения гуннов в европейские степи, дается характеристика этих воинственных и сильных кочевников раннего средневековья.
С точки зрения тогдашнего европейца, гунны показались ему дикими, питающимися почти полусырым мясом. Марцеллин пишет, что одеваются гунны в холщовые рубахи и шкуры, на голове носят кривую шапку, на ногах мягкую обувь из козьей кожи. Все они вечно кочуют, и никто не может сказать, где его родина, ибо он зачат в одном месте, рожден далеко оттуда, вскормлен еще дальше. Гоня перед собой упряжных животных и целые стада, они пасут их.
Особую заботу гунны проявляют о лошадях. Старики, дети и женщины находятся около кибиток и занимаются мирными, домашними делами, а мужчины и молодежь, привыкшие с раннего детства к верховой езде, считают позором для себя ходить пешком. Вооружены гунны мечом, тяжелым луком и арканом.
Редко сходятся с врагом врукопашную (и тогда они пользуются мечом), а обычно издали осыпают противника стрелами и стаскивают их с седла арканом на бегу.
Вообще-то в письменных источниках средневековья выделяются две различные, даже противоположные тенденции характеристики кочевников. Авторы одной группы писателей, историков и путешественников относились крайне критически к кочевничеству, подчеркивали мрачные стороны жизни степняков:
жестокость к врагам и беспощадность к побежденным, непритязательность в быту, чрезмерное почитание сильных мира сего. Они даже с раздражением описывали внешний вид кочевников—их поражала монголоидность, казавшаяся некрасивой европейцам и иранцам. Эти авторы чудовищно извращали пристрастие степняков к коням, в древних сочинениях и легендах рождались образы фантастических кентавров – полулюдей, полуконей.
Другая группа средневековых авторов идеализировала степняков. Постоянное общение кочевников с природой, с животными, особенно с самым красивым и благородным из них— конем, искусство верховой езды, совершенные военные навыки, обычай побратимства, уважение к старшим и памяти предков, суровые степные законы, жестокая казнь за воровство и прелюбодеяние создавали у их современников образы «степных рыцарей». Поражало средневековых европейцев личное право рядовых воинов у кочевников высказывать свое мнение на степных сходках по избранию вождей.
Однако в сочинениях и той, и другой группы есть большая заинтересованность в описании истории и жизни кочевых народов, в стремлении передать ее правдиво. Чередуя бытовые наблюдения с описаниями походов и битв, они старались дать наиболее полную картину политической и социально-экономической