Они вынырнули из перехода в подземелье руин древнего здания. Наверху светило солнце и таяли толщи снега. Вернувший на свою голову чёрно-белую куфию, Странник быстро сориентировался на местности и указал кратчайшую дорогу до охотничьей избушки, утопавшей в снегу между скалами над реликтовым лесом. Дым из трубы сигнализировал о том, что приют обитаем и, возможно, закрыт для приёма новых гостей, но это не остановило путешественников. Внутри их встречала стройная худощавая пятидесятилетняя брюнетка.
– Странник! – завидев гостя, она захлопала в ладоши. – Да ещё и с очаровательной спутницей, редкостной для нашего Севера наружности. Как же я рада вас видеть!
– Взаимно, чудесная Трепетная Лань! – Мзурураджи поймал и поцеловал женскую ручку. – Счастлив видеть тебя и познакомить с моей… женой Ушинди Ва Имани.
– Торжество Веры? – приподняв брови, переспросила хозяйка дома. – Изумительное имя! Ваши родители постарались…
– Говорят, что мама так решила, – аккуратно поправила её Вера. – К великому сожалению, своих родителей я не помню.
– Зато теперь у тебя имеется немолодой муж, который в крайнем случае сойдёт милой девушке за папу, – поцеловав в щёку, Странник ласково обнял Имани за плечи.
– Удивительно! – заулыбалась Лань. – Никогда бы не подумала, что увижу с молодой женой мужчину, принципиально избегавшего близкого общения с женщинами. Видимо, я стала старой и несимпатичной.
– Ты прекрасна, северная звезда! – искренне воскликнул Волшебник. – Но мне подходит только Вера. Мы – странники…
– Серьёзное заявление! – хмыкнула хозяйка дома, приглашая гостей к столу. – Но если уточнить перевод имени, то получится не Вера, а Вероника.
– Всему своё время, – буркнул Мзурураджи.
– Как скажешь, – не стала спорить Трепетная Лань. – Думаю, ты хочешь увидеть моих детей? Они появятся здесь через пару часов.
– Вы ждали… Странника? – изумилась Имани.
– Ждала? – снова переспросила хозяйка. – Да, наверное… Я всё время кого-то жду. Сначала ждала Белого Волка из дальних странствий, потом детей с учёбы, с работы, в гости… Полтора года назад появился таинственный Странник… Теперь я и его жду. В большинстве своём, северные народы дружелюбны и… осмотрительны в общении с чужеземцами. Но Ваш муж стал для нас своим человеком удивительно быстро… Вероятно, от него исходит особенная аура.
– Дух Белого Волка? – предположила Вера, и Лань вздрогнула от неожиданности.
– Похоже, среди нас появился человек, выражающийся без обиняков, открытым текстом, – после паузы заговорила она. – Могу прямо сказать только о себе. Впервые оставшись с Вашим мужем наедине, я ощутила то, чего не испытывала много лет, со времён Белого Волка.
– Желание?