– Полтора десятка лет тому назад Ольга настойчиво рекомендовала мне заводить фаворитов и менять их три-четыре раза в год, – сверкнула глазами Эрика. – Я посоветовала ей заняться собственными проблемами. После того обмена мнениями мы поссорились и несколько месяцев не разговаривали… А Урамбия, как и описывал её мой муж – двуличная, но очень красивая… страна и… моя слабость, недопустимая для Императрицы.
– Ты излишне строга к себе, милая! – длинные пальцы Эммы ласково сжали руку Эрики. – Никто бы не осудил тебя, если бы Алекс, Сандра и Леонардо переехали в Роял Стронгхолд, общались с тобой регулярно или жили в императорском дворце.
– Думаешь я не размышляла об этом? – сдвинула брови Императрица. – На меня смотрят приближённые, о личной жизни Её Величества судачит народ. Мне нельзя подавать пример сомнительного поведения. Мы с мужем стремились ограничить права рабовладения не для того, чтобы превратить Империю в государство процветающего безудержного разврата, неминуемо ведущего к насилию… Кстати, если ты затеяла столь искренний разговор… После ссоры с сестрой пятнадцатилетней давности, словно в насмешку, я встретила интересного мужчину. Князь Николай из урусов – высокий статный шатен, сорокалетний вдовец. Он прибыл в Империю Белого Волка с официальным визитом на неделю, а остался в Роял Стронгхолд на месяц. Я безмерно благодарна Княгине Кончите, вправившей мне мозги в те холодные дни. «Её Императорское Величество намерена выйти замуж? – мягко поинтересовалась она. – Я не вправе обсуждать Ваши действия, но урусский Князь настойчив, а наша любимая Императрица позволяет ему всё больше и больше вольностей. Задумайтесь, пожалуйста, так ли он прекрасен и нужен ли Вам настолько, чтобы начать новую жизнь, перечёркивающую многие достижения прежней». Кончита оказалась права. Абсолютно права! Николай стремился не к добрым дружеским отношениям, а в мою постель, и со временем – на императорский трон. Как только я включила разум, начала менять стиль общения с Князем и ограничила время его визитов во дворец, Николай занервничал и стал проявлять свой характер поступками, недостойными настоящего мужчины… К чему я рассказала эту историю? С высоты прожитых лет она видится мне испытанием, и появление Наоми – тот же случай.
– Господи, как же ты всё перевернула, сестрёнка! – изумилась Эмма. – Кто тебя испытывает? Бог? Нет?.. Ушедший муж? Конечно, внешне наши с тобой мужья нисколько не похожи друг на друга. Но ты давно поняла, что, по сути, речь идёт об одном удивительном существе. Волк Андрей сделает всё возможное, чтобы помочь, но он никогда не подвергал меня бессмысленным испытаниям и не станет поступать подобным образом с тобой.
– Да, конечно, я верю ему и тебе, сестра моя… – облегчённо вздохнула Эрика. – Ты хочешь,