– Он женится снова, – уверенно заявил Эдмунд, когда они обсуждали сложившуюся ситуацию между собой.
Экберт недоверчиво захохотал, но Этельстан был склонен согласиться с мнением Эдмунда. Их отец уже не молод, но по-прежнему здоров и энергичен, и его приверженность к плотским утехам не была секретом для вельмож его двора. Несомненно, епископы будут подталкивать его жениться.
Такой его шаг будет иметь серьезные последствия для этелингов, и то обстоятельство, что Этельстан со своими братьями не участвовал в обсуждении дальнейшей судьбы отца, грызло его, словно червь. Даже когда Этельстан поднимал лицо навстречу бледным лучам зимнего солнца, его думы оставались такими же леденящими, как ветер, который дул им в спины.
Этельстан направил своего коня на небольшой подъем, навстречу древнему рунному камню, черневшему на фоне неба. Он обозначал конечный пункт предпринятой ими в это утро поездки, полушутливо-полусерьезно предложенной Экбертом. Он слышал разговоры о старухе, живущей где-то среди холмов, ворожее, предсказывающей события отдаленного будущего.
– Мы должны отыскать ее, – решил он накануне вечером, взглянув на Эдмунда поверх доски для игры в хнефатафл[7], когда тот обдумывал свой следующий ход. – Она может сказать нам что-нибудь полезное.
Этельстан с Эдмундом посмеялись над идеей брата, но Экберт не отступил.
– Местный люд уверен, что у нее есть дар предвидения будущего, – настаивал он. – Даже настоятель местного монастыря, по слухам, бывал у нее.
– Видимо, хотел убедить ее оставить свои языческие штучки, – рассеянно заметил Этельстан, наблюдая за игрой братьев.
– Говорят, она ясновидящая, – упорствовал Экберт, – она читает в людских сердцах.
– Видимо, ты хочешь спросить у нее, как тебе выиграть партию в тафл, – сказал Эдмунд, очередным ходом захватывая его короля и заканчивая игру. – Это уже твой третий проигрыш, дружище. Ты совершенно беспомощен этим вечером.
Обычно веселый Экберт сердито вскинул руки.
– Мне скучно, Эдмунд! Нет больше моих сил сидеть тут в ожидании, как пес на привязи. Если завтра будет хорошая погода, я поеду за советом к этой старухе. Этельстан, ты поедешь со мной? Как знать, вдруг она сможет сказать нам, что у короля на уме?
Этельстан полагал, что это вряд ли. Тем не менее прогулка верхом – возможно, не такая уж и плохая мысль. Он обвел взглядом зал, в котором люди, разбившись на небольшие группы, играли в кости или потягивали эль из кружек. Им всем было скучно, и многих это уже изрядно злило. Вскоре они начнут грызться между собой, если ему не удастся их чем-нибудь занять.
– Вреда это не принесет, – сказал он, оживленно кивая Экберту. – И людям, и коням поездка пойдет на пользу, и не важно, хорошая будет погода или нет.
Итак, на следующее утро они отправились в путь, ориентируясь по приметам, которые им указал прохожий, – поваленное молнией