– А зачем королю жениться? – спросила она Вульфа. – Этельред старик, и у него семеро сыновей. Зачем ему молодая жена, которая нарожает ему еще сыновей?
– Он не так уж и стар, – возразил ей брат. – И, если хочешь знать, он не чурается радостей жизни. «Ибо лучше вступить в брак, нежели разжигаться», как сказано в Писании.
Она помрачнела. Она хотела выйти замуж за короля. Но все же…
– Его первая жена не была коронована, – заметила она. – Что толку выйти за короля и не быть королевой?
Рука Вульфа скользнула ей за спину, как будто он собирался погладить ее, но вместо ласки она ощутила, как его пальцы крепко, подобно тискам, до боли сжали ее шею, и она не в состоянии была ни ускользнуть, ни стряхнуть его руку с себя, не привлекая всеобщего внимания.
– Ты когда-нибудь думаешь о чем-то другом, кроме своих мелочных забот, моя дорогая сестрица? – произнес он свистящим шепотом ей на ухо. – Не тешь себя иллюзией, будто этот союз будет заключен для твоей выгоды. Единственная его цель – усилить влияние нашего отца на короля, а не потакать твоему безграничному тщеславию. Ты будешь делать все, что тебе велено, выйдешь замуж за того, за кого тебе скажут, и предоставишь своему отцу и братьям улаживать все мелочи, которые необходимо согласовать.
Он отпустил ее, и Эльгива принялась тайком растирать свою шею, улыбаясь ему для тех из сидящих в зале, кто мог заметить их небольшую стычку.
– Могу ли я в таком случае хотя бы узнать, ведет ли отец переговоры о моем обручении? Позволено ли мне готовиться к венчанию?
Ей понадобятся новые платья, украшения, больше прислуги, собственная мебель и прочее убранство для ее покоев в Винчестерском дворце. Сколько у нее на это времени?
– Есть кое-какие осложнения, с этим связанные, – ответил Вульф.
Эльгиве это не понравилось.
– Что ты имеешь в виду?
– Твоя кандидатура не единственная, которую рассматривает король.
Он искоса бросил на нее хитрый взгляд, и ей стало ясно, что он играет с ней и наслаждается своей властью, принуждая вымаливать у него сведения по капле.
– Ты лжешь, – сказала она, не желая дальше позволять ему себя дразнить. – Никого другого быть не может, поскольку очевидный выбор для него – это я.
Теперь, когда она уже немного свыклась с этой мыслью, перспектива выйти замуж за Этельреда, короля с ловкими руками, показалась ей чрезвычайно привлекательной.
– Ты так в этом уверена, моя дорогая? – спросил Вульф, и его темные глаза засветились весельем. – На твоем месте я бы не был столь самонадеянным. Отец не называет никаких имен, но ясно дает понять, что