Глава первая. особое задание
Афганистан. Лагерь ВВС США «Хелифорт». 10 мая 2018 года. 16:30 вечера
Черное тело вертолета тускло блеснуло в лучах заходящего солнца. Мягко и пружинисто машина опустилась на бетонную площадку.
Открылась дверь. Из проема, пригибаясь, выскочил широкоплечий офицер в полевой форме ВВС и быстро поглядел по сторонам. Подбежал сержант, придерживая кепи, готовое сорваться с головы из-за бешеной работы винтов.
– Майор Картер, сэр, добро пожаловать в «Хелифорт». Я сержант Уинтерс. Полковник Джарвис ждет, следуйте за мной.
Они отошли подальше, и прибывший офицер получил возможность осмотреться. Весь лагерь насчитывал шесть-семь ангаров, командный пункт и две казармы. Тяжелая военная техника и боевые вертолеты составляли основное вооружение.
– Впервые в Афганистане, сэр? – осведомился Уинтерс.
– Нет, сержант, но каждый раз надеюсь, что в последний.
– Понимаю, – усмехнулся сержант.
– Так где сейчас полковник Джарвис?
– В командном пункте, майор.
Быстрым шагом они миновали ангар, внутри которого застыли истребители, и приблизились к командному пункту, охраняемому взводом спецназа ВВС. Предъявив пропуск, Картер проследовал за сержантом, вглубь двухэтажного здания. Уинтерс провел его прямо в кабинет полковника.
Полковник Джарвис, полноватый лысеющий человек лет сорока пяти, сидел за столом, изучая объемистое дело. Как только Уинтерс доложил о прибытии майора Картера, полковник захлопнул папку и перевел испытующий взгляд на вошедшего. Картер с достоинством выдержал этот взгляд, застыв по стойке смирно.
– Майор Ричард Картер, спецназ ВВС, не так ли? – осведомился Джарвис. – С две тысячи одиннадцатого по шестнадцатый – шесть боевых операций в Ираке, четыре операции в Афганистане… Здесь, – он указал на папку, – у меня полное досье на вас, и, надо признаться, он чего-то стоит. Вольно, майор, присаживайтесь, поговорим. Уинтерс, вы свободны.
Дождавшись, когда сержант выйдет, Картер опустился в кресло напротив.
– С таким послужным списком как у вас удивительно, что вы еще не полковник, – произнес Джарвис.
– Для некоторых было удивительным производство меня даже в капитаны, сэр, – невозмутимо ответил Ричард.
– И, в частности, для адмирала Картера, не так ли?
– В первую очередь для него, сэр.
– А ведь у вас были все шансы на блестящую карьеру в ВМФ.
– Репутация папенькиного сыночка не для меня, сэр.
Полковник одобрительно хмыкнул.
– Вы уже в курсе предстоящей операции? – спросил он, наливая воды из стеклянного графина.
– Генерал Райс в общих чертах ввел меня в курс дела. Дальнейшее зависит от вас, как мне было сказано.
– Так и есть. Через час проведем брифинг в этом самом кабинете. Покамест можете быть свободны, осмотритесь тут… Уинтерс покажет, где разместиться. Уинтерс!
Снова вошел сержант.
– Проводите майора в комнату. Майор, ровно через час я жду вас на брифинг.
Ричард поднялся, отдал честь и проследовал за сержантом. Уинтерс отвел его в небольшую комнату, предназначенную для пребывания одного человека. Вся обстановка состояла из металлической кровати, железного шкафа и пары раскладных походных стульев.
Бросив сумку в угол, Ричард, устало потягиваясь, растянулся на скрипящей кровати. Вентилятор, расположенный на потолке, тщетно пытался разогнать горячий воздух. Назначив себе проснуться через полчаса, Ричард задремал.
Привычка к беспокойной армейской жизни позволила ему пробудиться вовремя. Оправив китель и спрыснув лицо теплой водой из рукомойника, он вышел за порог и направился к уже знакомому зданию командного пункта.
Солнце быстро садилось, его последние, кроваво-красные отблески отражались в свежевымытых стальных боках бронетехники. Миновав охрану, Ричард поднялся по лестнице и постучался в открытую дверь кабинета полковника.
– А, Картер, проходите, – сказал Джарвис. – Остальные сейчас будут. Занимайте место вот здесь, – он указал на просторное кожаное кресло.
Тем временем начали собираться участники брифинга. Первым, кого увидел Ричард, был сухопарый желчный человек в штатском, чье подвижное лицо делало своего обладателя похожим на хорька. В руках он держал кипу прозрачных папок. Ричард с первой минуты почувствовал к нему неприязнь. Следующей была незнакомая темноволосая женщина лет тридцати, в форме капитана ВВС. При виде вошедшего вслед за ней высокого офицера, Ричард вздрогнул от радости и привстал с кресла.
– Кем Митчелл!
– Картер? Вот так сюрприз!
Обменявшись крепким рукопожатием, они расселись по своим местам.
– Ты давно здесь? – шепотом спросил Ричард.
– Прибыл вчера.
– Джентльмены, –