– Хорошо, – сдался Ричард. – Спать я пойду нескоро, но ты можешь отправиться в королевскую спальню и… Только не старайся бодрствовать до моего прихода. Спи спокойно.
К удивлению молодого Короля, после полуночи Леди София выглядела чрезвычайно радостной. «Трепетная Лань спит в королевской постели, как счастливый младенец», – проинформировала она Ричарда и принялась втолковывать ему, что в королевских покоях непременно должны обитать люди, заслуживающие доверия и по-настоящему близкие Его Величеству.
– Пожалуйста, не торопи меня, Соня! Со временем всё образуется, – мягко заговорил он. – Услышь меня, дорогая! Близость определяется не столько физическим контактом, сколько доверием… А сейчас, расскажи мне о своих детях, если можешь.
– Могу, конечно, – сильно вздрогнула Маркиза. Подобной просьбы они никак не ожидала…
София считала, что о судьбе восемнадцатилетней Элеоноры и девятнадцатилетнего Нила Ричард знает не хуже её самой. Впрочем, она уже начала привыкать к тому, что молодой Король любознателен, но не любопытен. В самом деле, после «пробуждения» просьбы и вопросы Ричарда свидетельствовали о желании вникнуть в детали, продвинуться в поисках истины, а не покопаться в грязном белье забавы ради.
Ещё два года тому назад дочь Софии считалась весьма перспективной кандидатурой на роль невесты Принца. Казалось, что нарушить подобные планы могло лишь желание отца Ричарда породниться с властителем какого-нибудь сильного государства. Но подобных идей от старого Короля никто не слышал. Зато он препятствовал свободному общению молодых людей, симпатизировавших друг другу. До поры это казалось заботой о том, чтобы юнцы не наделали глупостей раньше времени.
– Как бы не испортил наш обалдуй свою будущую жену! – говаривал Король своей жене.
– Или она его? – фыркала в ответ Королева.
Не просто и не сразу выяснилось, что отец Ричарда сам не прочь насладиться нетронутыми прелестями красавицы Элеоноры. Как бы то ни было, он во всеуслышание объявил, что не торопится женить сына. А сам, не дождавшись совершеннолетия Норы, приватно заявил ей о своём намерении лично подготовить девушку к семейной жизни с наследником королевского престола. Чему именно Король успел научить Элеонору, теперь можно было узнать только у неё самой, а в те времена в королевском семействе разразился громкий скандал. О неуёмной активности мужа в отношении будущей невестки прознала Королева.
Пожалуй, это был единственный случай, когда ничего не подозревающая София едва не попала в опалу своей двоюродной сестры. К чести Королевы, следует признать, что она быстро разобралась в ситуации. О занятиях с Королём Элеонора рассказывала только своему старшему брату Нилу, да и с ним не делилась подробностями. В итоге, вместо замужества, Нора отправилась