– Я уезжаю. У меня дела.
– Что? Куда?!
– В Англию и Шотландию. Я вернусь через год.
– Целый год без вас.
Он взял меня за руку, поцеловал ладонь, потом костяшки. Губы у него были мягкие и теплые, и узел внутри меня затянулся сильнее. Что-то должно было взорваться. Надеюсь, не моя душа.
– И по возвращении, если я буду по-прежнему так же сильно желать тебя, желать насладиться тобой, пошлю политику к черту.
– Выходит, и я должна по-прежнему желать вас?
– Это эгоистично. Знаю. Но на карту поставлено многое.
– Что?
Он открыл было рот, но потом сжал губы. Что-то, какой-то секрет едва не сорвался с его губ. Келлс бросил взгляд на дождь и схватился за свой воротник.
– Мне нужно убедиться. И тебе тоже. Тебе семнадцать, ты через многое прошла и все же слишком молода.
А если нам будет восемнадцать и тридцать, то что-то изменится?
– Плантаторы выдают своих девственных дочерей замуж в пятнадцать лет. А цветным девушкам нужно ждать доброго любовника? Похоже, вы испытываете мои чувства.
– Я испытываю себя, Долли. Потребовалось много расчетов, много жертв, чтобы обеспечить свое положение, нельзя перечеркнуть все это, выбрав одну худосочную мисс.
– Я не худосочная. А вы расчетливы, но не сухарь. И хорошо танцуете, когда не занимаетесь своим политиканством.
Что-то его ранило. Это было видно по глазам Келлса. Это был шанс помочь ему, показать, что я могу избавить его от этого бремени. Я погладила пуговицы на его ночной сорочке.
– У вас все получится. Вы сделали себе имя в Демераре. Сможете стать советником управляющих колонией или тех, кто ее возглавит.
Он взял меня за руку и прижал ее к своей груди.
– Почему ты так в этом уверена?
– Я подслушала, как они говорят о вас на вашем приеме. А мистер Фоден о вас высокого мнения.
Улыбка Келлса угасла.
– Фоден высокого мнения о тебе. Он в тебя влюблен.
– Надеюсь, не только он.
Келлс хохотнул, но я уже стала осознавать свою власть. Мужчины, все мужчины, видели во мне нечто такое, чем желали обладать. Я лишь начинала учиться тому, что мне было нужно.
– Фоден – милый старик, старше моего отца, однако он хотя бы рядом.
– Фоден женится на тебе и заплатит сколько нужно, чтобы освободить твою семью. Я тоже могу дать тебе денег.
– Я должна заработать их, иначе буду просто посредницей. А посредники не свободны. Я служу вам и Фодену и могу сама зарабатывать. Вы должны знать, что нужны мне не ради денег.
– Ты могла бы быть с капитаном Оуэном. Он не скрывает, что желает тебя.
– Я уже не та девчонка, с которой вы дружили. Я – взрослая женщина. Коль захочу близких отношений, то заведу их.
Он притянул меня ближе. Сердце его быстро стучало. Напряжение между нами снова выросло.
– Но не завела.
– Я не